新約・精霊眼の少女外伝～蒼玉の愛～

142.初秋の舞踏会

　王宮の大ホールでは、華やかな舞踏会が開かれていた。

　今日はグランツ夏季休暇中で、最後の夜会となる。

　オリヴァー殿下からの誘いで、ザフィーアのメンバーは全員が参加していた。

　年少組に社交界は一年早いのだけど、今日は特例ということで許可が下りた。

　オリヴァー殿下が笑いながら告げる。

「ペテル共和国では酷い目に遭ったからな。
　今日の夜会で口直しをしよう」

　今夜は珍しく、お母様も夜会に参加している。

　年少組のお目付け役のようなものだ。

　クラウディア様と並んで、私たちを見守りながら談笑しているようだった。


　私たちザフィーアは、固まって談笑していた。

「他国での夜会に比べたら、緊張感なんてまるでなくなりますわね」

　マーセル殿下が大笑いして応える。

「お前たちは特に、命の危機だったからな。
　今日は安心して飲み食いするといい」

　私はちらりとスウェード様を見る。

　年齢の割に体格がいいスウェード様は、清掃すると見違えて見えた。

「スウェード様って、地道にポイントを稼ぐタイプですわね」

　レナがそれを聞き付けて、ニヤニヤと告げる。

「あら、お兄様にも目があるのかしら？」

　私は微笑んでそれに応える。

「大きな失点がなく、地道にポイントを稼ぐ方だと思いますわよ？
　時間をかければ、意中の相手を射止めることも、不可能ではないと思うわ」

　スウェード様が苦笑していた。

「そんなに時間をかけていたら、マリオン様は奪われちまうよ」

　ヴァルターもビシッと黒いスーツで身を固め、背筋を伸ばして立っていた。

　弱気な物腰はもう、見られない。

　私はなんとなく目が離せなくて、ヴァルターが他の男子と談笑する姿を眺めていた。

　背後からサニーの声が聞こえる。

「惚れ直し、ですわね」

　私は慌てて振り向いて応える。

「惚れ直しって？！　そもそも惚れてなんていませんわよ？！」

　サニーが深いため息をついた。

「それだけ熱い視線を送っておいて、自覚がおありにならないのは……ポンコツを通り越した『何か』ですわね」

　レナが会話に加わってくる。

「今のところ、ヴァルター様と殿下たちが恋愛対象になってるから三つ巴だけど。
　ヴァルター様のリードが著しいから、結果が見えてるわね」

　ララもいつの間にか輪の中にいた。

「マリーの目から見て、今日のオリヴァー殿下とマーセル殿下はどう見えるの？」

　私は困惑しながら応える。

「どうって言われても……言葉に困りますわ」

　私はしげしげと二人を眺めた。

　猫かぶりの温和な物腰を続けるオリヴァー殿下はどこか儚げだ。

　クラウディア様と似た空気をまとっている。

　だけど仮にも第一王子。そのオーラはしっかりと、周囲を支配するものだ。

　いつも通りの横柄な態度を取るマーセル殿下は力強い。

　国王陛下と似た空気をまとっている。

　こちらも王族のオーラを醸し出してるけど、オリヴァー殿下に遠慮して、少し弱いみたい。

「うーん、いつも通り……いえ、マーセル殿下が少し『パンチが弱い』ですわね。
　兄弟で同時に場に出てしまうと、オリヴァー殿下を立てようとする。
　そこは長所でもあり、短所でもありますわね」

　マーセル殿下はオリヴァー殿下に心酔してる。

　ブラコンと言っても過言じゃないくらいに。

　それを振り切って本来の魅力が発揮されれば、もっとずっと輝ける人だと思う。

　私の寸評を聞いた女子三人は、「なるほどね」と納得していた。


　ザフィーアで固まってるせいか、他の人は近寄ってこようとしない。

　だけど、たまに令嬢が近づいてくる事があった。

　彼女たちは漏れなく私に敵の眼差しを一瞬向けたあと、殿下たちに話しかけていた。


　何人目かの令嬢が立ち去ったあと、私はぼそりとつぶやく。

「どうして私がこんなに敵視されているのかしら」

　困惑する私に、アラン様がにこやかに教えてくれる。

「既に社交界でも、ザフィーアは有名です。
　なんせ、オリヴァー殿下が自分で吹聴してますからね。
　そしてあなたとの『ゲーム』のことも知られています。
　――つまり、殿下を狙う令嬢たちにとって、あなたは目の上のコブなんですよ」

　私はびっくりして、思わず声を上げる。

「オリヴァー殿下、なにしてんの？！」

「あなたと婚約するつもりの殿下たちにとって、言い寄ってくる他の令嬢はハエです。
　まとわりつかれるのが、鬱陶しかったのでしょう」

　春のようなさわやかな笑顔で、鋭利な言葉の刃をアラン様は振り回した。

　この人、見かけによらないんだな……。

　私はハッと気が付いて、サイ兄様に尋ねる。

「もしかして、ザフィーアや『ゲーム』のことは、グランツでも有名なのですか？！」

　半笑いでうなずくサイ兄様に、私は軽い絶望を覚えた。

　もう、グランツで『男を弄ぶ悪女』と呼ばれるのは確定じゃない……。

　おそらく、もう「手遅れ・オブ・手遅れ』だ。

　そんな悪評が流れている私に、近寄ってくる派閥は居ないだろう。

　たとえそれが侯爵令嬢でお母様の娘だとしても。

　つまり、社交場に居るだけ無駄、ということだ。

　……こういう時は、開き直りよね。

　私は周囲の視線を気にせず、食事を口に運ぶことにした。




＊＊＊＊

　クラウディアが子供たちを見ながら、楽しそうに告げる。

「今のところ、オリヴァーもマーセルも健闘している方かしら？」

　ヒルデガルトが応える。

「でもヴァルターに随分と心が傾いてるみたいね。
　逆転できると思う？」

　クラウディアが儚い微笑で応える。

「あら？　私が貴方の親戚の座を逃すと思って？
　リッドやヴァルターには悪いけど、そこを譲る気はないわ」

「オリヴァー殿下もマーセル殿下も、恋愛対象にはなってるみたいだけど。
　ここから逆転するのは難しそうよ？　秘策はあるの？」

「夏季休暇も終わってしまうし、今すぐはさすがに無理ね。
　マリーの入学までに仕込むしかないわ」

　ヒルデガルトが眉をひそめた。

「仕込むって……何を考えてるの？」

「それはあとのお楽しみよ？」

　クラウディアは、とても楽しそうに笑った。




＊＊＊＊

　グランツの夏季休暇が終わり、サイ兄様は寄宿舎へ戻っていった。

　私は、平日の午前を古代魔法の鍛錬に充てた。

　午後は魔術や『蜃気楼』の鍛錬に充て、日々を送っていた。


　私は思わず声を上げる。

「で、できました！　お母様！」

　とうとう現れた自分の『蜃気楼』に感動して、私はそれを指で触っていた。

　確かに、本物と同じ感触がする！

　お母様も、まじまじと私そっくりの『蜃気楼』を眺めて告げる。

「マリーの魔力制御難易度で『蜃気楼』を修得できるなんて。
　凄いわね……」

　私は得意気に応える。

「実はですね、私向けに術式をアレンジしたのです！
　魔力が有り余っていて制御が難しいのがネックでした。
　なので魔力の増幅術式を省略して、難易度を下げれば良いのではないかと！」


　魔導術式には、消耗を抑えるための増幅術式を挟むのが常識だ。

　この増幅術式の個数が増えるほど、魔力制御の難易度は上がっていく。

　なのでいくらでも増幅できる訳じゃない。

　一個の増幅術式で増やせる魔力もごくわずかなので、高難易度の術式はあちこちに増幅術式が挟まっている。

　そして私は、これらをすべて省略したのだ。

　その分、魔力の消耗は大きくなるけど、魔力制御の難易度は飛躍的に下がる。


　お母様は感心したようにうなずいていた。

「なるほど……それなら確かに、けた違いに難易度を抑えられるわね。
　でもそれで、何分維持できるのかしら？」

「魔力残量を観察してみましょう！」


　それから二時間が経過しても、直立不動型の『蜃気楼』は維持され続けた。

　私たちはお茶を飲みながら、『蜃気楼』を眺めている。

「ねぇマリー、今の魔力残量はどれくらいかしら？」

「そうですねぇ……まだ全然減ってない気がします」

　体感では、二割も減っていない気がする。

　直立不動型は最も魔力消費量が少ない。

　それでも二割も減ってしまった、とも言える。

　お母様が小さく息をついた。

「これなら、自律行動型を数体出しても、それなりの時間を維持できるかもね」

　もちろん、自律行動型はもっと難しくて、まだ使えない。

　消耗も直立不動型の比ではないらしいので、一時間維持することも無理だろう。

　たぶん、二体を五分とか、そのくらいになるんじゃないかな。

　お母様が、真剣な顔で私に告げる。

「でもそんな無茶な魔力の使い方をしたら、いくらマリーでもあっという間に力尽きるわ。
　危険すぎるから、増幅術式を省くのは極力避けなさい？」

「はい、お母様！」