新約・精霊眼の少女外伝～蒼玉の愛～

126.ゲームスタート（４）

　アラン様が苦笑を浮かべて告げる。

「十二歳にして七人の男心を弄ぶ悪女か。
　大叔母上にはない、強力な逸話になりそうだ。
　きっと社交界でも、マリオン嬢は話題になるでしょう。
　風当たりは、強くなりますよ？」

　私はすまし顔でそれに応える。

「あら、みんなが私を諦めてしまえば、私は悪女にならなくて済むわよ？
　私だって『悪女だ、お姫様だ』なんて、好き好んで言われたい訳じゃないもの」

　私みたいな女は諦めて、もっと素敵な女性を探した方が建設的だと思う。

「――みんな、物好きよね。
　私なんかの、どこがそんなに良いんだか」


　私は未だに、姿見の中の自分を直視できない。

　こんなグロテスクな女の子に、女性的な魅力を感じることなんて、できる訳がない。

　女子たちが言い含めてくるから、渋々と事実を受け入れたけど。

　目標だった殿下たちから好意を寄せられるのは、素直にうれしいと思う。

　だけど実際に好意を寄せられても、その好意に応える自信が持てなかった。

　こんな男子の心を弄ぶ真似なんて、本当は不本意だ。

　だけど好意を寄せられてしまって、『チャンスが欲しい』と言われてしまった。

　それじゃあ、このぐらい公正なルールでゲームをするしかないじゃないか。


　普段は無口なアレックス様が、珍しく会話に参加してくる。

「俺たちの親は元々、ヒルデガルト先生に好意を持っていた人間ばかりだ。
　そしてマリオンは、先生の若い頃にそっくりらしいからな。
　きっと好みを受け継いでいるんだろう」

　私たちの視線がサニーに集まり、「あー、なるほど」と異口同音で納得していた。

　見つめられたサニーは平然としていた。

「私の体が『マリー大好き！』と叫んでいるのは確かね。
　みんなもそうなのかしら？」

　と、私たちの視線を受け止めながら、カップを傾けていた。




＊＊＊＊

　その日の夜、臨時女子部屋では、いつものように私はサニーの抱き枕にされていた。

　サニーに抱き着かれながら、暗闇の中で考えにふける。


　このザフィーアでの出会いは、得難いものに思える。

　彼らとの絆は、この二か月で確かなものに成長した。

　そして私以外、みんながグランツに進学する。

　そしてオリヴァー殿下以外、全員が寄宿生だ。

　……私も、グランツに通うべきなのだろうか。

　最近は、そればかりを考えていた。

　昼間宣言したゲームで、勝者が出なければ、私は王家に嫁ぐことが決まった。

　殿下たちが心変わりしなければ、だけど。

　王族の伴侶に、魔術の腕が求められることはない。

　だけどより『相応しい者』として、証を立てる意味でグランツを卒業することが多いらしい。

　二か月の鍛錬を越えて、私はこの魔力を活かした道を模索できる可能性が見えてきた。

　殿下たち以外が勝者になった場合にも、グランツでの経験は無駄にならないだろう。

　だけど私の魔術の腕で、エリート養成機関であるグランツを卒業できるだろうか。

　その自信は持てなかった。

　お母様が勧めるように、教養のみを修めて他家に嫁ぐ。

　そんな道も、まだ残されてる。

　ひとりで考えても答えが出ない。

　困った時の神頼み、してみようかな。

　私は愛の神の気配を手繰り寄せ、語りかける。


（――愛の神様、ちょっと進路相談をしてもいいですか？）

『ええ、いいわよ？』

（私はお母様の勧める道と、みんなと同じ道、どちらを選んだ方がいいと思いますか？）

『私から言えることはひとつだけ。
　人との縁は大切にした方が、あなたの幸福につながるわ。
　あなたがこの試練を乗り越えるためにも、縁は大切にしておきなさい』

（神の試練って奴ですか？
　あれはまだ続いてるんですか？）

『この試練を突破した時、あなたは”あなたの求める愛”を手に入れるでしょう。
　でもそれが”今のあなたが思っている愛”なのかは、これからのお楽しみね』

（『私の求める愛』って、なんでしょう？）

『言ったでしょう？　それはこれからのお楽しみよ。
　あなたはこれから、いくつかの愛を知ることになる。
　その中からきっと、”あなたの求める愛”が見つかるわ』

（何人もの男性から、愛を捧げられるってことですか？
　その中から選ぶことになるんですか？
　なんだかそういうのって、好きじゃないんですけど）

『あら、もう既にそんな状態になってるじゃない。
　あなたのお友達が恋を愛に育てていけば、自然とそうなるわ』

　それはつまり、手遅れということだ。

（私に選ばれなかった男性は、どうなるんですか？）

『その想いを引きずって生きるか、切り捨てて別の愛に生きるか。
　人間の普遍的な愛の姿よ。
　気に病むようなことではないわ』


（私にはまだ、そこまで割り切ることはできないですよ）

『大丈夫よ。
　愛に不器用なヒルデガルトにもできたことだもの。
　あなたにだってできるわ』

（ほんとかなー……。
　でも愛の神様の言うことだから、きっとそういうことなのでしょうね）

『あなたがどの愛を選ぶことになるのか、楽しみに見守らせてもらうわね』


　どうやら私は、男心を弄ぶ悪女の道を選ばなきゃいけないらしい。

　そして愛の神は、そんな私の恋愛模様を見て楽しむつもりだ。

　本当に『女性の味方』なのかなぁ？

　いささか疑問である。