新約・精霊眼の少女外伝～蒼玉の愛～

みつまめ　つぼみ

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108.王族の責務

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　エドラウス侯爵邸のサロンでは、私とお母様が呆然と床を見ていた。

　辺りには、砕けて飛び散った水晶球の欠片が散らばっている。

　お母様はびっくりして、固まったまま動けないみたいだ。

　私はぽつりとつぶやく。

「……ものすごい光でしたね」

　私の魔力を測り直したところ、水晶球から爆発するような青い光があふれ出した。

　直後、水晶球の測定器が砕け散ったのだ。

　それはあまりにも眩しくて、直視できないほどの光だった。

　私はお母様に告げる。

「あれは何等級なんですか？」

　ハッとしたお母様が、戸惑いながら応える。

「特等級なのは間違いないわ。
　でも検査魔導具を破壊するほどの魔力なんて、私は聞いたことがないの。
　――ちょっとお父様のところへ行ってくるから、あなたはここで待っていなさい」

　言うが早いか、お母様はお爺様の書斎に向かっていった。

　特等級かーっ！　よっしゃー！　これで王家も公爵家も、選び放題ね！

　私は嬉しくて、飛び跳ねながらガッツポーズを連打していた。

　夢の『高貴な血筋を手に入れる』切符を手にしたのだ。

　少なくとも、この魔力があれば嫁入りで困ることはないはずだ。

　しばらく浮かれていた私は、はたと気づいて動きを止めた。

　こんな強い魔力を、私は制御できるのかな？

　今までは三等級だった。それが突然、特等級だ。

　私は試しに、手に魔力を集めてみた。

　前より、かなり扱いづらく感じた。

　前なら簡単にできたはずの、散らばった水晶の欠片を魔力で集めてみた。

　細かい物を魔力で掴むのが、前よりずっと難しい気がする。

　私は額に汗がにじむほど集中して、ようやく床に散らばっていた水晶を一か所にまとめた。

　一息ついて、ハンカチを取り出して額の汗を拭いていた。

　この程度、前なら鼻歌を歌いながらできたような魔力制御だ。

　強い魔力って、扱いづらいんだなぁ。

　私が自分の両手をまじまじと眺めているところへ、お母様がお爺様を連れて戻ってきた。

　その手には、別の水晶球がある。

　お爺様が私に告げる。

「マリー、今度は私が魔力検査をしよう」

　私はうなずいて、水晶球を受け取った。

　お爺様の魔力検査も、やっぱり同じ結果になった。

　床にはまた、水晶球の欠片が散らばっている。

　お爺様も、呆然と固まっていた。

　お母様がお爺様に告げる。

「お父様、あれは特等級――で、間違いありませんか」

　お爺様はお母様に振り向いてうなずいた。

「特等級だね。それも私でも見たことがない、ヒルダを遥かに超える強さだ。
　私も、検査魔導具が粉々になるほどの魔力なんて話は、聞いたことがない。
　『人間には大きすぎる力』だ」

　大人たちが話をしている間に、私はまた床に散らばってしまった水晶の欠片を集めていた。

　汚したらすぐ綺麗にするのが大事だって、サブリナが良く言ってるものね。

　汚れを放置しておくと、どんどん汚れて行くものらしい。

　必死に魔力を使いこなそうと、魔力制御に集中していた。

　そんな私に、お爺様が感心するように告げる。

「マリー、お前はあれほど強い魔力を、もうそこまで制御できるのかい？
　幼い頃から魔力制御が巧かったが、やはり魔術センスが飛び抜けているね。
　そのセンスがあれば、魔力に振り回されることはないだろう」

　『魔力暴走』を起こすことはない、って意味かな。

　あれは軽度だと発熱程度だけど、重度だと命にかかわるらしいし。

　それを起こさないと、お爺様は言ってるのかなぁ？

　掃除が終わった私は、改めてソファに座り直した。

　お母様が不安気にお爺様に告げる。

「でも、こんなに強すぎる魔力に、デメリットはないんですか？」

「そうだね……ヒルダ、試しにマリーと魔力同調をしてご覧」

　お母様はお爺様にうなずいたあと、私の隣に腰を下ろして告げる。

「少しの間、魔力同調するわね。
　力を抜いていて頂戴」

　私はうなずいてから、体から力を抜いた。

　お母様の魔力が、私を包み込んでいく

　やがて、お母様が驚いたように声を上げる。

「――嘘、同調できない？！」

　そのままお母様は、汗をにじませながら集中していた。

　だけど一向に同調する気配がなかった。

　困惑した様子のお母様に、お爺様が告げる。

「お前の魔力と技量でも、やはり無理か。
　それが『強すぎる魔力の代償』だ」

　今の私に、魔力同調できる魔導士は、人間には居ないだろう、と言われた。

　それは私に、治癒魔術を施せる魔導士が居ないことを意味するそうだ。

　大怪我を負っても、誰も怪我を直すことができない。

　自然に治るのを待つしかない。

「――注意することだ」

　お爺様は、厳しい顔でそう告げた。

　でも、貴族令嬢が大怪我を負うなんてこと、あるのかなぁ？

　私は小首をかしげていた。

　お母様は深刻な顔で、お爺様にうなずいた。

＊＊＊＊

　私はお爺様に尋ねる。

「お爺様は常々、『高い能力には相応の責務が生まれる』とおっしゃっていましたよね？
　私の場合、どのようなことになるのでしょうか」

　お爺様は顎に手を当てて考えだした。

「マリー、お前の魔力は余りにも強すぎる」

　私の魔導センスでも、たぶん『並の魔導士』程度にしか魔術を扱えないそうだ。

　それくらい魔力が強すぎて、制御が難しいらしい。

　だから、この魔力の強さを活かした生き方は、私には難しいだろう、と言われた。

　貴族令嬢として他家に嫁いで、この強い魔力を子供に伝えていく。

　そんな『責務』になるのではないか、という話だ。

「――だからお前に求められるのは、貴族の妻に相応しい教養と所作になる。
　魔術は『たしなみ』程度に覚えれば充分だろう」

　要するに『花嫁修業をしてればオッケー！』ということである。

　よっしゃー！　桶否勉強とか、責任を負わされるようなこともない！

　なにこれ、バラ色の人生が待ってない？！

　ニコニコと微笑みながら、私は心の中で歓喜の舞を踊っていた。

　私はさらに、お爺様に尋ねる。

「ではお爺様！　子の魔力なら、王家に嫁ぐことすら可能ですか？！」

　お爺様は苦笑しながら応える。

「国王陛下や王妃殿下次第だが、考えてはくれるだろう。
　クラウディア様はヒルダを大切な友人として思ってくださる方だ。
　そのヒルダと親戚関係になれるなら、喜んでうなずいてくれるかもしれないね」

　お母様があきれたように、深くため息をついた。

「確かに、クラウは私のことが大好きで、マリーと年が近い二人の王子が居るわね。
　クラウが暴走したら、あっという間に婚約までこぎつけかねない。
　そこは陛下と一緒にブレーキをかけないと、まずいことになるわ」

　む？　なんだかお母様は乗り気じゃないみたいだ。

　私は不満に思いながら尋ねる。

「それのどこに問題があるのですか？」

　お母様は、優しく私に告げる。

「王族の伴侶には、相応の教養と覚悟が求められるの」

　他の貴族に嫁ぐような、気楽な話にはならないそうだ。

　私はまだ幼くて、そこまでのものがあるとは思えない、と言われた。

「――あなたは頭が良いから、それがどういうことか、すぐに理解できると思うわ」

　教養はわかるけど、覚悟ってどういうことだろう？

　納得できず、私は再び尋ねる。

「ではお母様は、私が王家に嫁ぐことに協力してはくださらないのですか？」

「あなたの認識がその程度である間は、私が縁談にうなずくことはないわ。
　でも陛下やクラウには、あなたの魔力を報告しなければならない。
　社交場で王子たちと出会う機会は生まれるでしょう。
　その中で王子たちと親睦を深めるのは、あなたの自由よ」

　縁談は、良家の親が承認することで契約となる。

　だけどエドラウス侯爵家の当主であるお母様は、『それをしない』と告げた。

　その代わり、『個人的に仲良くなるのは構わない』と言われたのだ。

　魔力検査が終わった十二歳以上の貴族子女は、社交デビューを始める。

　いわゆる『婚活』だ。

　自分の教養や所作、そして魔力の強さや学歴を売り込み、家柄を武器にして攻めていく。

　『どうっすかー？　いい物件ありまっせー？」と相手に売り込んでいくのだ。

　高位貴族ともなれば、十二歳で婚約が決まることも珍しくない。

　親が早々に相手を見繕って、話をまとめてしまうからだ。

　婚姻適齢期は成人する十五歳から、三年後の十八歳までと言われている。

　その時期に婚姻できるように、良縁を奪い合うように縁談をまとめるのが貴族社会だ。

　これを逃すと『行き遅れ』と言われてしまい、婚姻できる可能性がぐっと下がってしまう。

　ともかく！　侯爵令嬢として社交デビューする条件はそろってるわね！

　あとは王子のハートを射止めるだけだ。

　王子が無理でも、家格が高い公爵家なら、まぁありだろう。

　だけど、彼らを精霊眼を持った私が落とせるとは限らない。

　少なくとも今の私は、自分のことを『魅力的な少女』とは断言できなくなってしまった。

　精霊眼の異物感が、外見を台無しにしてる気がする。

　元が自慢の美貌だっただけに、この異物感はむごたらしく、とてもグロテスクだ。

　どうか王子たちが、お父様のような『もの好き』でありますように！

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