王妃が死んだ日

外伝 殺された皇子と名もなき王女

第弐拾玖話 宴の後に

「ずるーい！　おとーさまとってもずるーい！」
「ははは」

皓月コウゲツはずるいずるいと騒ぐ珠喜シュキを膝の上に乗せて宥めた。追いかけてきた教育係の蔡嬢さいじょうがおろおろしている。

「わたしもうたげいきたーい！」
「おれがいるからおるすばんしてようよ」
「しかたないなあ」

黎羽レイウに言われあっさり意見を翻した珠喜を見て苦笑する。礼儀作法の講師は蔡嬢とは別に名家の夫人に依頼しているが、皓月姉弟がそうであったように、先生泣かせの生徒になりそうだ。

「いい子で留守番しておくこと」
「「はーい」」
「悪戯はしないこと」
「いいえー」
「どんな返事だいそれは」
「珠喜のへんじ！」
「そういうことを聞いてるんじゃありません」

ぶふっ、という笑い声の方向を見ると、蔡嬢が噴き出していた。

「も、もももも」
「もうしわけありません」
「わ、わら、わら」
「わらうつもりはありませんでしたが」
「お、おももも、」
「おもしろくてつい」
「さ、すさす」
「さすがですおふたりとも」

――この二か月で、ふたりはすっかり蔡嬢の翻訳がうまくなった。物語を話すときは滑らかなのに、とふたり揃って首を傾げたのはひと月ほど前のこと、今ではすっかり翻訳を楽しみにしている。

「おき、おきを」
「おきをたしかに」
「おきになさらず」
「おき、お気をつけ、てっ！」
「「はずしたーーー！」」

実に賑やかである。

とはいえ元来皓月は宴が好きではない。
そこは魑魅魍魎ちみもうりょうの巣窟。気を抜けば足を掬われる魔境なのだから。



＊＊＊



「――お疲れですねえ、親愛なる陛下」
「義兄上までよしてください」
「はは、これは失敬。疲れているな、皓月。無理からぬことだが」
「全くですよ......」

義兄の沙耀さよう王が来て、皓月はようやく気を緩めた。
宴が始めり早一刻半３時間。州王や貴族らとの挨拶、婚儀のせっつき。皓月は早々に疲れていた。

「だが実際のところどうなんだ？　お前が妻を娶るというなら、俺は諸手を上げて歓迎するぞ」
「......あまり考えてはいません。ですが、ありうる選択肢ではあると思っています」
「ほう」
「珠喜や黎羽は懐いていますしね」
「そこか」
「えぇ。私は愛や恋を解しません」
「......銀蓮ぎんれんが嘆き悲しむぞ」
「恋も愛も、落ちようと思って落ちるものではないと仰ったのは誰でしたか」
「二の句が継げんではないか」

皓月は笑った。

「考えますよ――義兄上も西の民も、黎羽をお認めくださらぬでしょうから」
「そうだな」

淡々と沙耀王は言う。

「皇子本人に遺恨はないが、黄金の瞳なのが痛い。そうでなくば、或いは純血の娘を母に立てることもできただろうに......お前を咎めているわけではない」
「存じております」

リヴァノフが許されたのは、華胥國にいち早く下ったからだ。最後まで抵抗したミ一族とは訳が違う。

「――祝報を期待しているぞ」
「精々努力します」

沙耀王は恭しく一礼して去って行った。
皓月はそれから三日、宴に挨拶に、忙しなく立ち回ったのであった。



＊＊＊



「つっかれた......」
「お疲れ様です。これ明日の予定です」
「え？　明日は祝祭日で皇宮も休みじゃなかった？」
「何のことでしょう」
「うそでしょ」

慌てて差し出された予定表に目を通し、皓月は思わず感涙した。

「最高の侍従だ、そなた」
「お褒めに預かり光栄です」

――陛下の明日の予定――

　　　　お忍び

皓月は紙を握りしめた。





＊＊＊



「らっしゃいらっしゃい！　果実飴はいかがかね！」
「祭り限り、陛下の瞳のお色の宝石、大特価！」

賑やかな掛け声を聞きながら、皓月は街を歩いた。未だ皇城こうじょうから出られない珠喜たちには申し訳ないが、街が恋しくてならなかった。超婆の乾物屋を尋ね、果実飴を食べ、喧騒に身を任せて歩く。道行く人の顔には活気で満ち溢れており、皓月は嬉しくなった。
――あぁ、少しは建て直せた。
内乱で都は幾らか焼けた。崩れた家屋はその年の内に直し、人々も戻ってきていたが、気力だけはすぐに回復するものでもない。それでも、ようやく三年を迎え、人々の顔には明るさが戻ってきていた。
人波に飲まれながら、皓月は大路を歩いていたが、不意にその視界に紫が過った。皓月は思わず足を止め振り返る。後ろから来た人が迷惑そうに皓月を見たが、構ってはいられなかった。
皓月は来た道を引き返した。人違いかもしれない。いや、その可能性の方が高いだろう。だってここは華胥國だ。大陸すら違うのだ。
提灯の前で、頭から布を被る彼女を見つけた。立ち去ろうとする彼女の腕を引き留めたのは咄嗟の判断だ。振り払おうとした手を、彼女は止めた。互いに呆然と相手を見つめる。
言葉は同時だった。

『ジュディス？』
「皓月？」

――二年前、西の大陸で別れたはずの、ジュディスだった。