王妃が死んだ日

神喰　夜

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外伝殺された皇子と名もなき王女

第漆話　発覚

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走って、走って、どれくらい走っただろう。夜が明けて、皓月は疲れのあまりその場に倒れ込んだ。ここはどこだろう。一応、行く道に沿ってきたはずだが、途中あるはずの三叉路がなかった。
皓月は息を整えてから木に凭れ掛かる。
桂岳ケイガクは無事だろうか。走る背に聞こえてきた悲鳴は、桂岳のものではなかったが、もし、死んでいたら。
想像して、皓月は思わず口元を抑えた。嫌な汗が背中を伝う。
死。首。燃える。皇宮。家族。

「うえっ......」

昨日解体して食べた兎肉を、思わず口から吐き出していた。手持ちの水を飲んで呼吸を落ち着かせる。
――現実から目をそらしていることは、わかっていた。
訳も分からぬまま叔父に急襲され、首を斬られた家族。長姉・藍紗アイシャの夫であるはずの皐利コウリ王は妻を、国を裏切り、姉の子の行方は杳としてしれない。こうして皓月が沙耀サヨウ州に向かう間にも、新帝の噂は街に降りるたびに桂岳は耳にしていただろう――皓月は自らそれを問わず、桂岳も口にしなかったけれど。
家族が死んだ嘆きから、逆賊によって奪われた玉座を奪い返すのが自分しかいないという恐怖から、逃れようとしていた間に、何の罪もない桂岳が傷を負っている。不合理だ。
でも、一番責められるべきは、きっと――
頭を振って思考を中断する。３昼夜歩いて山を五つ越え、その先で山を下る道を探した。道中は、兎や栗鼠を捕まえるか、食べられる野草で食いつないだ。街と山の境で泥のように眠り、起きてからすぐ、街を目指した。

「ちょっとあんちゃん大丈夫かい？　服がぼろぼろじゃないか」

拍子抜けするくらい、町民は皓月が第二皇子だと気づいていないようだった。桂岳がかつて言っていたように、髪が薄汚れた灰色に見えるし、痩せたり顔に傷ができたりで、人相書きとだいぶ容貌が異なっているようだ。

「え......あ、ぁ。さっき、盗賊に襲われて。逃げてきたんだ」
「盗賊！？　そりゃあ災難だったねえ」
「そ、うなんだ」
「新しい服を買った方がいいんじゃないかい？」
「路銀が、あまりなくて」
「おや、うちなら割引してあげるさね。おいでおいで」

戸惑いながらも手を引く婆についていくと、案内されたのはよくある衣料品店だ。安いよ、と勧められるがまま服を手に取るや否や、要求されたのは絹の衣も買える値段だ。

「まだ買うとは言ってないぞ！」
「割引したんだ、このくらい払えるだろう？」
「これでは絹の衣を買える値だ、いくらなんでも高すぎる！」
「はっ、手に取ったあんたが悪いんさね。さあ、早く持ち金よこしな」
「そんな高額、持ち合わせがない」
「じゃあしょうがないね、あんたを売るしかない」
「は......！？」
「奴婢になれっつってんだよ。理解できねえのかい、うすのろめ」

細目を見開き、脅してくる老婆に、皓月は恐怖を覚えた。
王都でこうしたぼったくりに遭うと、一緒にいる姉・銀蓮か、他の町の人が言い負かしてくれた。自分一人で、何もできないのだ。

「――悪いが奴婢にはなれない。やるべきことがあるんだ」
「はっ、やるべきことねえ！　なんだい、落ちぶれた坊ちゃんが、お家の再興でもしようってか？」

さあっと皓月の顔から血の気が引く。

「おやあたりかい？　やだねえ、これだから貴族は。平民の苦労をなんだと思ってるんだろうねえ」
「......知らない。だが、労働に見合った対価なら出せる。この値段は、出せない」
「はん！　労働に見合った対価！　それがこの値段だよ、くそがきが。いいかい、金を払うか、ここで警邏に突き出されるか、奴婢になるか。選びな」

警邏に突き出されたら、皓月の身分が露見してしまうかもしれない。けれど、お金はない。じりじりと後ずさって、結局皓月が選んだのは、第四の選択肢――すなわち逃亡だった。

「おい、捕まえてくれ！　泥棒だ！」

街の人は見ても見ぬふりをする。追いかけてくるのは、屈強な男が５人ばかり。裏道に入ってジグザグに道を走り抜け、振り向くと、追手の姿はない。曲がりなりにも一か月、山道を歩き続けて、体力がついたおかげだろうか――安心して前を向いた皓月は固まった。撒いたと思った男だった。

「よお、随分舐めた真似してくれるじゃねーか」
「わ、たしは」
「私い？　男のくせに私だなんて、よっぽどいいとこの餓鬼なんだなあ？」

笑う声が近づいてきて、皓月はじりじり後ずさった。

「おっとお坊ちゃん、どこに行く気だ？」

皓月はまたも駆け出す。大通りに出て、それから。どうする。山に戻って、また山賊に遭ったら。
思考が空転する。雨が降ってきた。
逃げようとする皓月は、足を引っかけられて転んだ。

「ようよう、そろそろ追いかけっこはおしまいだぜえ？」

髪を持ち上げられて、痛みに顔を顰める。

「へえ、近くで見ると綺麗な顔してんじゃねえか。金は......ちっ、こんだけかよ、しけてんなあ。隠してねえのか？」

髪を持ち上げられたまま体をまさぐられ、ぞわっと肌が粟立つ。懐に手を伸ばされそうになって、その手を振りはらった。

「私の体に触れるな！」
「威勢だけは一丁前だなあ、坊ちゃん......ん？」

男の手が佩玉はいぎょくを探り当てる。

「なんだこれ」

どうか気づかないでくれ、という皓月の淡い望みは、次の瞬間に打ち砕かれる。

「これ、龍か？」

――四爪しそうの龍。その佩玉を持つことができるのは、皇子だけ。

「おいおいまさか、いいかもが手に入ったと思ったら、とんだ上玉じゃねえか」

雨で滲む視界の中、男がにいと笑ったのは、よく見えた。

「なあ、皓月第二皇子？」

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