王妃が死んだ日

本編

第八夜（Ⅴ）

嘘だ、と吠えたのは、フェリックス本人ではなくウォルポール侯爵だ。

「そんなわけはない、イアンは儂の孫だ......！」
「信じるのは勝手だけれど、群島の治療薬は効き目が早い代わりに副作用がひどいから、東の大陸では使っていないのよ。西の大陸でいくらか流通しているのを知って、驚いて規制をかけたんだから」
「イアンはフェリックスと色彩が一緒ではないか！」
「それはそうでしょうね」

王妃がユージンに目配せすると、ユージンは片手を挙げた。すると扉が開かれ、数人の男が入ってくる。途端、ウォルポール侯爵の喉から呼吸のなりそこないのような音が漏れた。

「フェリックス......?」

現れた男たちの先頭に立っている男は、フェリックスによく似ていた。

「彼らは王都で人気の男娼よ。金髪碧眼、探せばどこにでもいるでしょう」
「マーガレットが男娼を使っただと！？　貴様、どこまでファロン家を貶めれば気が済む！」
「事実なのだからしょうがないわ。本当に、この国では女を貴ぶと言いながらも閉じ込めるだけなのだもの。お茶会がない日に暇になって街に繰り出して、流されるがまま抱かれ、快楽に溺れたとしても仕方ないわ」
「マーガレットを侮辱するか！」
「口を縫いたいくらいの鬱陶しさね。まあいいわ、あなたの刑罰は揺らがないから――密偵をつけておいたから証拠は山のようにあるのだけれど、いるかしら。グリーンハルシュ侯爵令嬢、マーガレット・ファロン」
「――ええと。何かわたし、だめなことをしたかしら」

マーガレットは首を傾げた。瞬間、空気が凍り付く。それに気づいてか気づかずか、マーガレットは眉を寄せたまま、困ったように笑う。

「だって、女の子は好きに生きればいいって、おじさまやお父様、フェリックスたちが言ったのよ？　みんななんだか楽しそうで、お店に入ったら、他の貴婦人もいたから、これもいいことだと思ったの。それに、爵位の継承は女の人が基準でしょ？――おじさま、どうしてそんなに冷や汗をかいているの？　フェリックスも顔色が悪いわ、大丈夫？」

男を心配する様は、社交界の華と称されたころと何も変わらない。顔面蒼白な夫を気遣う妻は、さぞや美しく見えるだろう。

前の会話を知らなければ。

「イアン、は。あの子は、僕の子じゃないの？」
「まあ、フェリックス、ひどいことを言わないで。わたしに子供の父親が分かるはずないじゃない？　だって、イアンの顔はわたしに似ていて、色彩はみんな似たり寄ったりなのだもの」
「だが、僕の子かと聞いたら、頷いたじゃないか！」
「だって、誰の子か分からないんだもの。たぶんあなたの子だと思ったの。フェリックスの子じゃないなら、誰の子なのかしら。フェリックスはどう思う？」
「マーガレット！」
「怒らないで、フェリックス。大丈夫よ、父親が誰であっても、イアンを育てたのはあなたよ」

慈母のごとき笑みで、妻は夫の希望を打ち砕いた。

「ねえおじさま、どうして泣いているの？　何か悲しいことがあったのね。わたしに教えて、きっとわたしがなんとかするわ」

マーガレットの夫たちは蒼白な顔色をしている。会場は静まり返り、ウォルポール侯爵の嗚咽が響くばかりだった。

「ウェンリー......お前、まさか知っていたのか」

兄フェリックスの問いに、ウェンリーは肩を竦める。その途端、フェリックスは膝をついた。

「......マーガレットは優しい。身分や性別に囚われない。だからこそ男たちは心酔した。甘い言葉を吐くマーガレットに、癒しを求めた。けどな、身分や性別に囚われない平等は、貴族の価値を地に落とす。貴族は民を統治し、平穏を齎す代わりに高い地位を得ている。その垣根を壊すマーガレットを、宝座につけてはいけない。俺は、そう思った......フェリックス。これを言った後で信じてもらえるかはわからんが、俺はイアンはお前の子だと思っていたよ。マーガレットが男娼に通っていることは、知っていたが」
「知っていて、マーガレットを愛していたのか」

ウェンリーは首を傾げる。

「フェリックス。俺は、マーガレットを好きだと言ったことは一度もないぞ」

フェリックスは目を見開いて絶句した。

「あ。ユージンと同じように妃殿下を慕っているわけではないぞ。俺はただ、好きという感情がよくわからないだけだ」
「ウェンリー、わたしを愛していなかったの？」
「そういうことになるな。あれ、これはもしかして女性を傷つけた罪にあたるのか？」

首を傾げるウェンリーに、笑い交じりの声が降る。

「いい、そのようなふざけた罪状は撤廃する」
「おお、それは助かります、妃殿下」
「ひとまず労役以上の罪を課す罪人たちを拘束する。まとめて壁側へ」

近衛兵が王妃の指示で次々に貴族を捕縛していく。扉や窓から逃げようとするも、そちらも塞がれていた。

「――マーガレット」

フェリックスは両手を捕縛されたまま、マーガレットの名を呼んだ。

「なぁに、フェリックス」
「君は、僕を愛していたのかい」
「もちろん！   わたしはみんなのことが大好きよ。男でも身分が低くても、全然問題ないわ」
「どうして？」

だって、とマーガレットは笑う。いつもと変わらない、花がこぼれるような笑みで。

「みんな、わたしのことを愛してくれるでしょう？」