王妃が死んだ日

本編

第三夜(Ⅰ)

ユリアーナの自殺原因探しを始めた翌日。
トバイアスたちは、高位貴族だけで形成される御前会議を開いていた。冒頭の定型句を言った後、トバイアスは重々しく告げた。

「――３日前、王妃ユリアーナ・ウィステリア・クレスウェルは、病により崩御した」

皆が高位貴族なだけあって、目に見えて慌てた素振りの者はいないが、動揺と困惑の雰囲気が伝わってくるーそれもそのはず、ユリアーナは幼少時こそ病弱であったものの、今や病に罹ることも少ない健康体であった。

「今回は、亡き王妃の国葬と、次期王妃の選定に関して話し合おうと思う」

そこで、嗄れた声が響いた。

「発言をお許しください」
「ー許そう」

発言を求めたのは、ダグラス・オーウェンだった。海洋交易が盛んな東部を治める、フィーラン公爵である。皺の深い面ににこやかな笑みを浮かべているが、フィーラン公は優しさだけで務まるものではない。老獪でやり手というのが実際のところだった。

「王妃殿下が死去したということですが、何の病で亡くなられたのでしょう」
「医師の診断によれば、風邪を拗らせていたところで流産を告げられて、気力が尽きたとのことだ」

ここで、ざわりと場が揺れた。フィーラン公爵の目が鋭くなる。

「流産というと、妃殿下は妊娠されていたのですな？」
「妊娠三ヶ月だったそうだ」

この話はでっち上げである。ユリアーナは元より伽を命じることが少なく、妊娠も流産もしていない。風邪気味であったことは事実だが、拗らせたというほど重症でもなかった。

「なるほど。では、なぜ妃殿下の死後３日経ってようやく御前会議が開かれたのでしょうか。王妃殿下が崩御なされたのであれば、すぐさま王宮中に知れ渡っても可笑しくありませんが、今回はそのような話を聞いておりませぬ」
「あまりに急な死だったため、暗殺の疑いを抱いたのだ。十分な検証結果が出るまでは、緘口令を敷くべきだと考えた」
「暗殺ですと？　その疑いは完全に晴れたのですか？」

僅かに貴族たちは騒めいた。ここ数年、貴族の不審死――つまりは暗殺は減っていた。殆どないと言っても過言ではない。

「ああ。毒物は一切検出されず、体への損傷もなかった。よって暗殺の疑いはなしとされた」
「左様でしたか。お答えいただきありがとうございます」

フィーラン公爵は頭を下げた。トバイアスは頷くと、再び議題を元に戻した。

「亡き王妃の国葬についてだが、出来うる限り早く執り行いたいと思っている。２日後、国民と諸外国に亡き王妃の死を公布し、その翌日には国葬をー」
「兄上。遺書の話をしないのですか」

咎めるような視線を送ってきたのはユージンだ。遺書の話はしなくていいだろう、と昨日話したが、やはり不満があったらしい。この場でぶちまけてきおった。

「遺書ですと？　それはどのような？」
「死の公布を１０日先送りにせよ、と」

ざわり、と貴族たちは揺れた。
遺体の腐敗の具合を考えれば、霊安室に安置していたとしても、死後一週間以内には葬儀を執り行わなければならない。王族の葬儀は原則として国民への公布が先だが、遺言に従う場合、ユリアーナの葬儀は国民と諸外国への公布に先行してしまうのだ。
フィーラン公爵が再び問いかけた。

「トバイアス陛下、どういうことですかな？」

来たるべき問いに、トバイアスは重々しく口を開いた。

「ー亡き王妃は確かにそう遺言した。が、ひと月後に公布ということは、１０日間王妃なしに王宮の行事を行うということだ。それは厳しいだろう。更に王家の慣例に従えば、その遺言を受け入れることは出来ない。そう判断し、勝手ながらも遺言に背くことを決めた。皆にこの遺言を知らせなかったのは、今のように混乱してしまうことを恐れてのことだ」
「しかし妃殿下の遺言に背いてしまうのも如何なものかと」
「１０日もの間、王妃不在で良いと申すのか？　今はまだ社交シーズンだ」
「確かにそうですが、近隣諸国が外交で訪ねてくる予定も、訪ねる予定もございませんし、問題ありますまい」

妃殿下は政に参加していたわけでもありませんしーと、続く言葉が聞こえたような気がした。

「しかし、慣例もあることだし」「遺言を残されているのであればそれに従うべきでは」「今後１週間程度なら問題ないだろうて」「けれど……」

御前会議は一気にまとまりをなくした。ユリアーナの遺言に従うべきだとする者、慣例は慣例だという者に二分されたのである。
実際、ユリアーナがいようといまいと国は変わらず進む。ユリアーナは政に関与しなかったし、歴代王妃の多数がパーティーを好んだのに反して、必要最小限しかパーティーも開かなかった。微笑みを浮かべながら宝座に座るユリアーナは、揶揄の意味も込めて『微笑み王妃』と呼ばれていた。

「静まれ！」

トバイアスの叫びに、会議場は瞬く間に静まり返った。

「亡き王妃の遺言だ、従った方がいいという意見も分かる。だが、今まで続いてきた王家の慣例を壊すわけにもいくまい」
「恐れながら陛下、歴代クレスウェル王国王妃３９人全てが、その死を公布されてから国葬されたわけではありません。例えば１６代目王妃・カトリーナ妃などは、発見時の遺体の損傷が激しかったために、即日国葬され、その２日後に死の公布が行われています」
「フィーラン公、貴公の言い分も分かるが、カトリーナ妃は特殊な例だ。かの妃は水中で暗殺されたがために遺体の損傷が激しかったが、遺体の損傷がほぼない亡き王妃はその例に当て嵌まらない」
「ですが己の死の公布について、妃殿下が明確に遺言されていたのであれば、それに従うべきではないでしょうか」
「だが、慣例は慣例だ。認めることはできない」
「しかし」

フィーラン公爵は尚もしつこく食い下がった。よもや公爵がここまで食い下がるとは思っていなかったトバイアスは、困惑と鬱陶しさを同時に感じていた。
フィーラン公爵の発言に扇動されたのか、他の貴族からも反対の声がちらほらと上がった。
慣例ありきではなく、人ありきを唱えるマーガレットの影響か、とトバイアスは思う。
トバイアスはやむを得ず多数決を採った。元より不仲と噂されていた国王らと王妃である、遺書を隠していた事実もあるから、ここで強硬に反対派を封じてしまえば、国王による王妃暗殺を囁かれる可能性もあった。しかし、遺言尊重の方が少ないと侮っていたのも事実——結果は、遺言尊重の勝ち。その差はたった２票、されど２票。

「――では、王妃の死の公布は後としよう」

トバイアスは苦々しく言った。

以降、国葬についての話はとんとん拍子に進み、２日後には葬儀が行われることが決定した。

かくて、議題は次代の王妃選抜へと移る。