護国神社の隣にある本屋はあやかし書店

第三冊 夏衣

魔物

　慶介が神楽書店に連れて来たのは、まさしく【魔物】そのものだった。

　厄介なことに、愛らしい少年の皮を被った、超庇護欲をそそる容姿。

（魔物らしいといえばらしいけどね）

　神楽さんがいた時に対処した【魔物】は、もっと幼い姿をしていた。

【魔物】は人を惑わす。

　惑わし易いためか、それとも元になる魂が幼くて純粋だからか、庇護欲を餌に、獲物を油断させて喰らう。まるで、食虫植物のようだ。ただ餌は虫じゃないけど。

　亡者ならば魂を。

　生者には命と魂を。

　そうやって、大勢の亡者の魂を取り込み、時には、生きている人間の命と魂を取り込んで生まれたバケモノ。

　それを【魔物】って言わずに、何を【魔物】って言うんだろう。

（……魔物にはどこかに核がある筈なんだけど）

　核さえ潰せば、【魔物】を退治することが出来る。

　でも、今は正面切って戦えない。死神様クラスの戦闘力がなきゃね。

　そもそも、戦闘力低いし。はっきり言って無理。出来るとしたら、追い出すことぐらい。それでもギリギリ出来るかどうか。神楽さんなら退治出来るけどね。私の実力ならまず無理。

　二階は家神である同居人さんがしっかり護ってくれてるので、大丈夫だけど、慶介が魔物の側を離れない以上、下手に手を出せない。こういうのって、八方塞がりっていうんだよね。

（マジ、どうしたらいいの？）

　必死で打開策を考える。そんな私を邪魔するように、慶介が苛々した口調で怒鳴る。

「…………祐樹、聞いてるのか！？」と。

（はぁ～～何言ってるの）

　慶介をぶん殴りたい。

「ごめん。聞いてなかったわ。で、何？」

　必死で怒りを押さえ込みながら、淡々と答える。却ってこれが、慶介には効いたみたいだ。

「チッ！！　聞いてなかったのかよ！！　この子の親を見付けてやりたいんだ。手伝え」

（手伝えね……）

　普段、命令口調で話さない慶介が命令する。影響され始めてるのかもしれない。だとしても、腹が立つけどね。

「悪いけど、暇じゃないの。手伝えない」

　まさか、断られるとは思ってもなかったんだろうね。慶介は顔を歪め睨み付ける。

「あぁ！？　可哀想だとおもわねーのかよ！！　こんな子供が、親を捜して泣いてるんだぞ！！　それに、お前は亡者を保護するのが仕事じゃねーか！！」

　恫喝してきた。

「確かに、慶介が言う通り、本屋の仕事以外に、この本屋に来た亡者を保護しているわ」

　ーー感情的になってはいけない。

　神楽さんの言葉を思い出す。

【魔物】の前で感情を乱すことは、つけ入る隙を与えることと同じこと。

「だったら！？」

「保護の言葉の意味分かってる？　預かってるだけなの。私はここを訪れた亡者に、これといって今まで何もしたことはないわ。寧ろ、したらいけないしね」

「春の時は手を貸してただろうが！！」

「貸してはないわよ。私はあくまで、契約にのっといたまで。それに……」

　言葉を濁す私に「何だ！？　はっきり言え！！」と怒鳴り付ける。

　その様子を見て、思わず溜め息が漏れた。

（さっきまで腹が立ってたけど、妙に冷静になってきたわ）

　却って、良かったかもしれない。私的にはね。それに吐き気も頭痛も少し治まってきた。

「……その子は亡者じゃない。だから、対象外」

「ざけんな！！！！　めんどくさいからって、言っていいことと悪いことがあるだろーが！！　薄情な奴だぜ！！　見損なった。もう、お前には頼まない。いいか、今後一切、お前に仕事は振らねからな！！！！」

　正直、別に振って貰わなくても構わない。実際、お金が発生してないからね。少なくとも、人間からは貰っていない。それに、別に振ってくれなくても、それなりに収入はある。

「いいよ、別に。一向に構わないわ」

　断られるとは思っていなかったんだろう。

「はぁ！？　俺たちが仕事振らなきゃ、この店は直ぐに潰れるだろーが！！」

　多少毒されたとしても、今吐き出された言葉は本心。

（まさか、そんな風に思ってたとはね……）

　父親からこの店のことと役割を聞いている筈なのに。それでも、内心ではそう思ってたわけだ。ちょっと悲しくなるね。

　怒りに支配された慶介は気付かない。怒りに任せて吐いた言葉の意味をーー。