護国神社の隣にある本屋はあやかし書店

第三冊 夏衣

厄介事

　子供の姿をした高頭さんとの期限付きの新生活が始まって、二週間が経った頃だった。

　さっきまで楽しく遊んでいた紺が、急に立ち上がった。初めて見せる険しい表情。鋭い視線をドアに向けたまま、紺は高頭さんの腕を強く掴み力一杯引っ張る。そのまま、戸惑う高藤さんを店内の隅に連れて行く。

　紺が反応したのとほぼ同時に、ゾワッと何かが背中を撫でる感触がした。

（気持ち悪い）

　そのすぐ後に、強い吐き気と頭痛が襲ってきた。

　嫌な予感がする。

　口元を手で押さえながら、必死で吐き気と頭痛に耐え皆に向かって口を開いた。

「紺。高頭さんを二階に。皆も一緒に上がってて」

　眉をしかめ険しい表情のまま、店内にいる付喪神様全員と高藤さんに避難するよう指示を出す。彼らは急いで二階へと上がった。二階はどんなモノが来ても安全だからね。

　皆の避難が終わった直ぐ後だ。

　慶介が一人の少年を連れて神楽書店にやって来たのはーー。

「祐樹いるか？」

　ドアを僅かに開け尋ねる。

　途端に、ドアの隙間から黒い靄もやの様なものが店内に入ろうとして来た。だけど、同居人さんが護ってるんだから当然入っては来れない。弾かれたように消える。

　しかし、ドアの外には黒い靄。

　視界に靄が入るだけで、吐き気と頭痛が更に酷くなる。気持ち悪さの原因は間違いなく、この黒い靄に違いない。

（目の前で吐いてやろうか）

　そんなもんを連れて来た慶介に向かって、半ばマジでそう思ったが何とか思い止まる。その代わり、かなり低い声で答えた。

「……慶介がここに来るなんて珍しいわね。何かあったの？」

　いつもなら、勝手に入って来るのに、今日に限ってどこか遠慮気味な様子に、私は慶介が厄介事を持ち込んできたと確信した。それは、紺たち付喪神様の様子を見ても明らかだった。

　それも、かなり質たちの悪い厄介事だ。黒い靄だし。

　本心は入店拒否したかったけど、そういう訳にはいかないよね。慶介が一緒じゃなきゃ、即入店拒否してたよ。

　仕方ない。内心、大きな溜め息を吐きながら、慶介に入るよう促す。ついでに、彼の後ろに隠れている厄介事にも。

（……マジ、とんでもないものを連れて来たね。それにしても、ここまで酷いのは……）

　正直、一度しか見たことがない。

　慶介の後ろに隠れている少年の姿を見た瞬間、私は盛大に顔を歪めた。

　私の表情を見て、慶介が不愉快そうに眉をしかめる。文句を言いたそうだが、何とか押し止めてる感じかな。にしても、

（かなり浸食されてるみたいね）

　胸の中で派手にぼやく。

　少年の年の頃は、蒼と陸と同じくらいか少し上ぐらい。いって、小学一、二年生ぐらいかな。

　まだ五月なのに、青色の浴衣を着ていた。容姿はかなり可愛い。サラサラの黒髪に大きな目。

　見知らぬ場所に連れて来られて、少し怯えている様子がかなり庇護欲をそそる。

（少なくとも、慶介はそう感じたんだろうね。口は悪いけど優しいから）

　簡単に想像出来た。

　しかし私の目には、全くそんな風には映らなかった。

　庇護欲？　ないない。

　代々護国神社で宮司をしているからか、慶介は祭神の加護を受けている。本人は知らないけどね。だから、平気で少年と手を繋げてるんだろうけど……。

（普通の人間なら、軽く呪われるんじゃない？）

　そう考えてしまう程、少年の全身を黒い靄が覆っていた。

　春さんを覆った靄よりも遥かに濃く、密集されたような重い重い靄。

（ーーこれはもう、亡者のレベルじゃない）

　思わず息を飲む。

　吐き気と頭痛、そして極度の緊張のせいで冷や汗がどっと出てきた。頬を大粒の汗が伝う。今にも倒れそうだった。

　だけど、倒れる訳にはいかない。絶対にーー。

　あの時は神楽さんがいたけど、今は私しかいない。直接、私が対峙するしかないんだ。

　皆を、そして私と神楽さんの居場所を護らなくちゃ。倒れるのはその後だ。

　そう……慶介が連れて来たのは、まさしく【魔物】そのものだった。