護国神社の隣にある本屋はあやかし書店

第二冊 絵本

序章

　……いつからだろう。

　自分と大して変わらない、何処にでもいるような平凡な少年のことが、気になって仕方がなくなったのは。

　冗談や馬鹿話が出来る兄弟がいなかったせいかもしれない。

　同じ歳の友人はいたが、そんな話をすることすらなかった。友人たちの背後には親や家があったからだ。

　僕の周りには常に人が居たし、特に寂しいとは思わなかった。

　本当に寂しいと気付かなかったのか、気付かない振りをしていたのか、今でもよく分からない。でも……心のどこかで寂しいと訴えていたのは間違いない。

　まぁ、理由なんてどうとでも言える。

　正直なところ、僕自身も自分のことなのにはっきりとは分からなかった。子供だったしな。

　ただ少年と遊べれば、それだけで幸せだった。心が満たされた。

　だから、少年が自分の家に居る理由なんて、当時の僕にはどうでもよかった。

　反対に、その事を誰かに知られたら、少年に会えなくなるかもしれない。そっちの方が、僕にとって恐ろしいことのように思えて仕方がなかった。

　だから、ずっと黙っていた。

　黙って、隠れて少年と遊んだ。

　保障のない日々だが、当時の僕は、少年との関係が永遠に続くものだと信じて疑わなかった。本当にガキだった。

　それを痛感させられたのは、あの日だ。

　忘れもしない。

　夏の暑い日だったーー。

　いつもの時間に、少年との約束の場所に行ったが、少年の姿は何処にもなかった。

　僕は使えるものを全部使って一生懸命少年を捜した。

　その時になって気付く。少年の名前さえ知らなかったことに。

　容姿だけで捜すのは、正直困難だった。手掛かり一つさえも見付けられない日々。不思議なことに、屋敷に住む誰一人少年のことを知らなかったのだ。

「幻でも見てたんじゃないか」って言う者もいた。

　それがどんなに悔しかったか……。何度も何度も唇を強く噛み締めた。切れることも多だあった。

（間違いなく少年はいた。いたんだ！！）

　大人たちに何を言われても、僕は決して諦めなかった。

　年単位に月日が流れてもだ。

　我ながら、その執着には呆れたが。もはや、苦笑しか出ない。

　僕が再び少年に会えたのは、それから十年程経った頃だ。

　本当に偶然だった。

　城が趣味だという友人に誘われて、半ば無理矢理に連れ出された時だった。

　僕は何かに誘われたような、奇妙な感覚に襲われた。

　そして誘われるまま入った書店に、少年がいたんだ。

　昔と変わらない姿で、双子の子供と楽しそうに遊んでいた。

　少年は僕を見て、驚いたような泣きそうな顔をした。

　普通なら、その少年が記憶している少年の筈がない。実際、歳が合わない。

　なのに僕は、その少年が自分と一緒に遊んでいた少年だと確信していた。不思議とこれっぽっちも疑わなかった。気持ち悪いとも思わなかった。

　僕は固まったままの少年に近付き、泣き笑いの変な顔をしながら言ったんだ。

「今度は君が鬼だよ」と……。