護国神社の隣にある本屋はあやかし書店

第一冊 桜のこより

死神と付喪神（３）

　黒く染まっていく春さんから目を逸らさない。

　逸らしたら負けだ。

　春さんにも自分自身にも。

　飛んで来た本が私の頬を掠める。走る鋭い痛み。

　それでも私は怯まなかった。怯んだら、そこで終わりだから。何もかもが。

　息を深く吸い込み吐き出す。そして、

「縛！！！！」

　私が発した鋭い声は、派手な音をたてている店内に響いた。

　次の瞬間、床に魔方陣が浮かび、無数の鎖が飛び出す。

　それは躊躇ちゅうちょすることなく、黒い霧に包まれた春さんの体を縛っていく。暴れて抵抗する体を何重もぐるぐるに縛り上げ、やがて塊はピクリとも動かなくなった。

　やっと、店内に静けさが戻る。空中に浮いていた書物が音を立てて落ちる。

　春さんがいた場所にあるのは、ただの黒い塊だけだった。

　その塊に近付くと、しゃがみ、ソッと触れる。そして、小さな声で祈りを込めて「浄化」と唱えた。

（浄化出来なければ、黒い塊のままなら……春さんは…………）

　心から祈る。

　私の声に反応して、鎖が淡い光を放ち出す。

　今度は、光が黒い塊を包み込む。

　光が消えると同時に、春さんを縛っていた鎖が消えた。黒い塊も春さんの姿も、そこにはなかった。

　代わりにそこにあるのは、一枚の〈桜のこより〉だけだった。

　こよりは綺麗なままだ。変色も見られない。その事に、私はホッと胸を撫で下ろした。

（間に合って良かった……）

　心からそう思う。

『いつ見ても、裕殿の術は優美ですね』

　矢那さんが姿を現す。

『『優美かな？　正反対じゃない？』』

　そう言ったのは草履の付喪神様。双子の蒼あおと陸りくだ。

『思いっきり、力業だと思うぞ』

　神楽書店に顔を出す付喪神様の中で一番の古株で、小さな桐箱の付喪神様。名前は朱里しゅり様。桐箱に彫られている模様、南天の実の色からそう名付けられたそうだ。

　取り合えず、皆無事そうでひと安心。

「大丈夫だった？　どこか破損してない？」

　それでも心配なので皆に確認をとる。

　付喪神は自分の本体に少しでも傷が付くと、途端に神通力を失う。当然、人型にもなれなくなる。

　最悪、補修してもだ。

　上手く補修出来ても、神通力が戻るまで長い眠りが必要になる。

　付喪神様って、とてもデリケートな神様なんだよ。人間よりも弱くて愛しい神様たち。

『私は大丈夫ですわ』

『『僕たちも』』

『ワシも平気じゃ』

　人型をとれてるから大丈夫だと分かっていても、皆の言葉を聞くまでは完全に気を抜けなかった。

「良かった……。あっ、そうだ！！　二階見てこないと」

　二階には御休みになっている付喪神様がいらっしゃる。

　特別に結界を張ってるあるから影響はないと思うけど、念のために確認した方がいいよね。そう思った私の前に、一枚の紙がヒラリと舞う。

【二階で御休みになられている皆様も無事です。ご安心下さい。それよりも、頬の傷の治療を】

　近くのテーブルに救急セットが置かれていた。

　怪我？　それは後でいいよ。ほんと、影響なくてよかった……。彼はとても気が利く。いつも助けて貰ってばっかりだ。

「ありがとう」

【どういたしまして】

『……裕よ。いつになったら、そやつの名前を訊く気になるんじゃ？』

　私と彼との会話を見ていた朱里様が、溜め息混じりに訊いてきた。

　その問いは、これまで何度も耳にした。その度に私は、曖昧な笑みを浮かべはぐらかす。

　いくら見える目を持っていても、彼同居人の姿が見えないのは当然のこと。

　だって……私は彼の名前を訊かないから。

　一度もねーー。

　名前を訊いて呼べば、彼は完全に私のモノになる。

　でもね……同居人さんは、神楽さんのモノなんだよ。言葉は悪いけどね。

　神楽さんのおかげで、私は居場所を持てることが出来た。それは私にとって、得られることが絶対に無理だと諦めていた夢だった。

　諦めていた夢を叶えてくれた恩人を、家族を……私は裏切れない。いつか戻って来るかもしれない神楽さんのために、私が出来るのはこの場所を、神楽書店を護ること。それだけなんだから。

　なのに、私は同居人さんに甘えている。優しいから拒まないから、それをいいことに甘えきってる。依存に近いかもしれない。



　ごめんね……。

　怖がりで、とても卑怯な人間で……ほんとにごめん…………。