護国神社の隣にある本屋はあやかし書店

第一冊 桜のこより

死神と付喪神（１）

　彼が珍しく神楽書店を訪れたのは、その日の午後だった。

「どうしたんですか？　白ハクさん。難しい顔をして」

　いつもは、何が起きても涼やかな顔をして入って来るのに、今日は眉間に深い皺しわを作っている。美形なだけに迫力があり過ぎて、少し怖い。ほんの少しだよ。

　元々美形過ぎて、常に無表情に近い白さんは、パッと見、とても怖い印象を持たれることが多い。声のトーンも変わんないしね。特に、感情が読めないことが大きいんじゃないかな。

　実際、私も初めて会った時、白さんのこと怖がったしね。威圧っていうのかな、起きたまま金縛りになったのは貴重な体験だよね。

　でも今は、責任感が強くて真面目な人だと知っている。真面目過ぎて、無表情になったみたいだけど。そういう面で少し不器用かな。兎に角、いい人だ。【死神】だけど。それによく観察すれば、ちゃんと表情はあるみたい。

　そうそう、白さんは、ここら一帯を管轄にしている死神の主任様さんだ。結構偉い人なんだよ。

【死神】の主な仕事は、死者の魂を三途の川まで連れて行くこと。

　時には、地縛霊を狩ったりもする。

　それから春さんのように、ここに来た亡者を連れて行くのも、彼ら【死神】の大事な仕事だ。

　因みに、亡者の預かり料金は地獄からでている。

　という訳で、生きている私とも面識があるってわけ。

　だからといって、白さんが仕事以外で書店に来ることはまずない。ということは、

「亡者が一人行方不明になった」

（必然的にそうなるよね。やっぱり、仕事絡みですか？　って、亡者が！？）

「それって、かなりヤバいんじゃ……」

　始末書で済めばいいけど。あの補佐官様が相手じゃ、それだけで絶対済む筈ないよね。

『『ご愁傷様～～』』

　見た目五歳児の双子が仲良くハモる。勿論、付喪神様だ。この子たちの本体は草履。だから、常に二人一組でいる。

『白殿とここでお別れとは、悲しいですわ』

　これは矢那さんだ。

『馬鹿な奴だ』

　白い髭を胸元まで伸ばした小柄なお爺さんが、神妙な顔をしながら言う。身長は一メートルくらいかな。神楽書店に顔を出す付喪神様の中で一番の古株さんだ。本体は、小さな桐箱。

「成仏して下さい」

　最後は勿論私。

　いつしか、わらわらと付喪神様の面々が集まって来ると、好き勝手に仰る。私もだけど。皆、補佐官様の性格を知っているので容赦ない。

（あながち、大袈裟じゃないところが恐ろしいよね～～くわばらくわばら）

　付喪神様は基本、とても自由だ。人間のように色々な柵しがらみに縛られてはいない。まだ、死神や地獄で働く獄卒の方が人間に近いかもしれないね。

『逃がしたのは、俺じゃない』

　皆に散々なことを言われた白さんは、やや憮然とした表情で答える。

『『へぇ～～それは残念』』

『白殿のお美しい顔が無事で良かったですわ』

『白の潰れた顔を見たかったのに、非常に残念だ』

　付喪神様の言い様に、私は苦笑する。白さんは尚も憮然としたままだ。

　何だかんだと悪態を吐きながらも、付喪神様は白さんのことを結構気に入ってる。そうでなければ、そもそもからかいに来たりはしない。姿も見せない。

　白さんもそのことが分かってるみたいで、何も言わないみたい。傍で見てて思うんだけど、どこか諦めているような気がするのは私だけかな。

「それで、どうして白さんがここに？　もしかして、この管轄に逃げ込んで来たとか？」

「相変わらず、察しがいいな。祐樹は」

　苦笑しながら白さんは答える。その視線が一瞬、後ろで詩集を読んでいる春を捉えたことに、私は気付く。

（どうして、春さんを見たの？）

　そもそも、管轄内に逃げ込んだだけで、どうして白さんが出てきたの？　主任である白さんが。おかしいよね。そこまで考えて気付いた。

（もしかして……）

　ある考えが頭を過る。

「白さん。誰が逃げ出したの？」

　だから、直接白さんに尋ねてみた。