護国神社の隣にある本屋はあやかし書店

第一冊 桜のこより

序章

　降り注ぐ陽気に比べると、少し肌寒い風が二人の間を通り抜けて行った。

　風によって舞い散り舞い上がる桜の花びらが、初々しい恋人同士の髪や服に可愛らしい模様を幾つも作っている。

　本来ならとても良い雰囲気で甘い筈の二人なのに、彼らの間に漂う空気は、何故か……哀しみを含んでいた。

　そんな空気の中で、男は真剣な顔をしながら、華奢で小柄な女にはっきりと告げた。

「……春、心から君のことを愛している。必ず戻ってくるから、俺のことを待っててくれないか？」

　男にとったら、嘘偽りのない一世一代の告白。

　しかし……恋人を想うなら、「俺を待たずに幸せになってくれ」と笑って言うべきだった。言わなければいけなかった。

　それが、優しさで春のためなのだと、男は深く知っていたからだ。実際、そう告げようと心に重く決めていた。

　胸が張り裂けそうでも、別れる覚悟を決めていたんだ。

　なのに……口から出た言葉は正反対のものだった。

　出たのは、男の本心。

　身勝手だと重々分かっている。分かってはいるが……

　一度口にした言葉は取り消せない。

　ましてや、「愛している」など、想っていても決して口には出せない言葉も吐いてしまった。恥ずかし過ぎる。

　普通なら、絶対口にしない言葉だ。だが今は、普通ではなかった。日本そのものが。いや、世界そのものがおかしくなっていた。

　勿論、二人の間を流れる空気も、そして、この村を覆い尽くしている空気もだ。

　春は男性の思いの丈を聞き、頬を真っ赤に染め俯くと、迷いもせずに小さくコクリと頷いた。

　少し言葉は違うが、春は男の求婚を受け入れた。

　なのに、甘い雰囲気の筈なのに、どこか哀しく、ほんの少し緊張感を漂わせている。

　男は春の体を優しく抱き締めた。だが直ぐに、そっと離した。とても名残惜しそうに。しかし、男の両手は春の両肩に乗せたままだ。

「本当は、このまま春と一緒にいたい。だが、もう……」

　春に対しての優しさからなのか、勇気が出ないからなのか、男は最後まで言葉を紡つむぐことは出来なかった。春も何も言えない。

　村長が喜び勇んで赤紙を持って来た時から、いや……もっと前から、この時が訪れることはある程度予感していた。年頃の男がいる家庭は、常に、内心戦々恐々としながら暮らしているからな。

　こんな時代だ。

　だから、気持ちの整理を付けていたつもりだったんだ。これでも。なのに、いざこの瞬間になると、二人の心は激しく悲鳴を上げる。

　行きたくない!!

　行かないで!!　お願い。私の側にいて!!

　二人は喉から出掛かる言葉本心を必死で抑え付ける。誰が聞いているか分からないからだ。

　愛しい人が、死地へと旅立とうとするのを止めることが出来ずにいる。それでも、春は心から切に願う。とても強く。

「待ってます。雄也さんが無事に帰って来るまで、ずっと待ってます。だから……だから、必ず私の所に戻って来て下さい」

　それが難しいと知りながらも、春は必死に雄也に訴える。

　最愛の人の帰還をーー。

　涙ぐみながら、必死で自分を見詰め訴えるその表情を見て、雄也は泣きそうになった。でも、口元は嬉しそうに微笑む。

「必ず戻って来る。絶対に」

　雄也は約束する。

　絶対なんてあり得ない。可能性が限りなくゼロに近い現実。無責任かもしれない。それでも、そう言わずにはいられなかった。

　最愛の人のためにも。

　そして、自分のためにも。

　遠くで、雄也を呼ぶ声がした。もうすぐ、汽車が出発する時間だ。

　雄也は名残惜しそうに、春の両肩から手を離した。そして、足下に置いてあった麻の鞄を掴むと背中に背負い、駅のホームに向かって歩き出した。

　春の耳に愛しい恋人の名前と共に、万歳三唱する声が聞こえてきた。

　雄也は自分を見送りに来た人たちに深く一礼すると、駅のホームへと足を進める。

　直ぐに雄也の姿は、駅に見送りに来ていた人たちの中に溶け込んで消えてしまった。

　春は愛しい恋人の姿が消えても、長い間、彼が消えてしまった先を、ずっとずっと……見詰めていた。