婚約破棄ですか。別に構いませんよ

覚悟はよろしくて

第十六話 それは本心かしら

　晴れてよかったですわ。

　お茶会日和って、こういう日のことをいうのね。どうやら、今日の主役が来られたようですわ。

「急なお茶会にお越し頂きありがとうございます、アリーヌ様。さぁ、遠慮なさらないで、座ってくださいな」

　そう声を掛けても、震えている小ウサギは座ろうとはしませんでした。

　まぁ、仕方ありませんね。いきなり見知らぬ人に連れて来られたのですもの。緊張で倒れそうな程顔色が真っ青で震えていらっしゃるわ。更に私を見て、真っ青が真っ白になってしまいましたし。

　まさに私は、小ウサギを喰らうとする狼だと思われていますわね。否定はしませんよ。確かに彼女から見たら、そうなのでしょうから。しかし、アリーヌ様は気丈にも、

「申し訳ありません!!　我が家の者が皇女殿下に対し、無礼を働き、本当に申し訳ありませんでした!!」

　深々と頭を下げ謝罪します。私が言葉を発するまで、頭を下げ続けています。前で握り締めている両手が、小刻みに震えていました。真摯なその姿に、私は笑みを浮かべます。

「顔を上げてくださいな、アリーヌ様。貴女の謝罪は受け入れますわ。ただ……貴女個人に対しての謝罪だけですが。さぁ、座ってくださいな。せっかくの軽食が冷めてしまいますわ」

　怖がらないように、できる限り笑みを浮かべながら、優しいトーンで話し掛けます。アリーヌ様は漸く座りました。

「……どうして、私をお喚びになられたのですか？」

　もっともな疑問ですね。

「お話がしたかっただけですわ。駄目でしたか？」

　そう答えると、少し人らしい反応を見せるアリーヌ様。

「…………私とですか？」

「ええ、貴女とです。アリーヌ・ゴードン伯爵令嬢様」

　そう答えると、アリーヌ様が硬直してしまいましたわ。どうやら、驚いたようですけど、何に対してですか？

「………………久し振りでしたので。私の名前を耳にしたのは」

　久し振りですか……

　姉妹差があるとは、今回の映像と牢獄の中でのやり取りで知ってはいましたが、まさか、そこまでとは思いもしませんでした。誰もアリーヌ様の名前を呼ばないのですね。

　家族も、使用人たちもーー。

　そう言えば、牢屋内でも、アリーヌ様の名前を呼ぶ者はいなかったわね。

「そう……」

　辛かったのですね……

　その言葉を飲み込みます。私なら、同情されるのは嫌だから。おそらく、アリーヌ様もそうでしょ。牢屋で一切、同情をかう行動はなさらなかった。反対に、無表情だったと報告がありました。それが却って、不憫だと兵士や牢番は言っていましたわ。

「……同情なさらないのですね」

　そう告げるアリーヌ様の目は、ビクビクした小ウサギではありませんでした。しいて言うなら、子犬かしら。肉食獣に進化しましたね。

「して欲しいのですか？」

「いいえ」

「でしょうね。話は後で。胃に優しいものを用意しましたわ。召し上がれ」

　その台詞で、自分が置かれた状況、ゴードン伯爵家の恥を、私が知っているとアリーヌ様は気付くでしょう。ほら、表情が強ばってますわ。でもすぐに、表情を戻そうとしています。お花畑の妹と両親とは全く違いますね。

「…………頂きます」

「どうぞ」

　私が再度勧めると、アリーヌ様はおずおずとスープを口に運びます。

「美味しい……」

　小さな声で呟く、アリーヌ様。何口か口にすると、やっと、アリーヌ様の頬に赤みがさしてきました。食欲がありそうでよかったですわ。ホッと胸を撫でおろします。

「それは良かったですわ。ゆっくりでいいですよ」

　しばらく、アリーヌ様の食事の様子を見ていると、アリーヌ様がスプーンを置き尋ねてきました。

「セリア皇女殿下、お話とは何でしょう？」

　アリーヌ様は真っ直ぐ私を見詰め尋ねます。そこにいたのは、貴族令嬢でした。

「おそらく、今回の件で、ゴードン伯爵家は貴族籍を失うでしょう。もちろん、アリーヌ様、貴女も」

　言葉を飾らずに、要点だけを告げます。飾りようはありませんけどね。もう決まってることですから。

「……セリーヌも私も皇宮に赴くべきでした。そのように嘆願しましたが、両親は聞き入れてはくれませんでした。その時点で、覚悟はしておりました。止めは、皇宮門前での騒ぎです。あの時、何としても止めておくべきでした」

　暗い表情をしながら、アリーヌ様はそう告げました。その声音は淡々としています。震えてもいません。

　その気持ちと言葉に嘘はないでしょう。でも私は、アリーヌ様にこう尋ねます。「そう……それは、本心かしら？」と。

　途端に、アリーヌ様の表情が強張ります。この場で一番の強張りでした。