今度こそ絶対逃げ切ってやる〜今世は婚約破棄されなくても逃げますけどね〜

第五章 呪いが解けるまで楽しむ予定です

仮面

　私が部屋に戻って来るのを、神獣様とニコさんが待っていてくれた。食事も取らずに。

　そして、五体無事に戻って来た私を見ると、神獣様とニコさんは強張っていた表情を柔らかくした。心配してくれたんだね。すっごく嬉しい。

　神獣様とニコさんのそんな顔を見たら、ホッとしたのか、その場に座り込みそうになったよ。必死で踏ん張ったよ、これ以上心配させたくないからね。

　魔王様とのディナー、最後は和やかな雰囲気になったんだけどね……それでも、メチャクチャ緊張してたからね。肩と首がバキバキで痛いわ。

「マリエール、大丈夫だったようだな」

　神獣様が私の傍に歩み寄る。

　いつでも、優しい言葉を掛けてくれる神獣様。その言葉の温かさに、心が満たされることに慣れてしまった自分に改めて気付く。

　……何で、私はあの時、即答できなかったんだろう。

「マリエール？　どうかしたのか？」

　神獣様が心配そうに、私の顔を下から覗き込む。

　しっかりしなきゃ。ちょっと気まずいけど。だからかな、神獣様と視線を合わしにくい。なので、わずかだけ視線を外し答える。

「大丈夫ですわ。ただいま、神獣様、ニコさん。軽い小言で終わりましたわ。なので、安心してください」

　不自然じゃないよね。

　私は神獣様とニコさんを安心させるために、微笑んだ。神獣様から少し視線を反らしたままで。

　敏い神獣様だから、私のちょっとした変化に気付いたと思うけど、神獣様は何も訊いてはこなかった。そのことにホッとしている自分に、私は嫌悪感を抱く。でも、表情には出さない。微笑んだまま。

　自分が嫌になっていると、ニコさんの様子がおかしいことに気付いた。だって、小刻みに揺れてるもの。
　
「……ニコさん？　どうかしたの？」

　ニコさんの顔を覗き込みながら尋ねる。すると、ガシッとニコさんに両腕を握られた。

「よかった～～生きてた……」

　そう大きな息を吐き出すように言われた。

「ありがとうございます、ニコさん。心配掛けてごめんなさい。大丈夫ですよ。魔王様は、無用な殺生はなさいませんわ。そのような愚か者ではないでしょ。ニコさんが遣える方ではありませんか。なので、ニコさんは責任を感じる必要はないですよ」

　ニコさんの私を心配する気持ちが嬉しくて、張り付いた仮面の笑みが少しだけ剥がれた。

　あぁ……そうか……ここには、私を腫れ物のように扱う人がいないんだ。

　神獣様は別として、私を本気で心配して、本気で怒る。私を特別扱いしない。例え人族とは思えない強さを見せても、私を恐れ距離をとる人はいない。

　私が私として、ただのマリエールとして、ここでは生きていける。素が出せるのね。

　だから……私は躊躇した。

　今まで、私は状況と立場によって、色々な仮面を使い分け被り続けていた。

　高位貴族、王太子妃の仮面、家族の前でも素顔を晒すことはなかった。できなかった。それは、運命共同体の関係である、カイン殿下の前でも同じだった。違うわね。殿下の前だから、特に外せなかった。殿下に触れられる度に、体が強ばるのを隠していた。

　愛してるのにね……

　一度も取ることができなかった仮面は、いつしか、素顔と一体化してしまった。どれが、本当の私なのかわからなくなることもあった。

　なのにーー

　そんな仮面が、スルリと落ちて砕けた。

　その心地良さが、当たり前の幸福感が、私が即答できなかった理由なのかもしれない。

　でもそれは、私の我儘だ。

　私は、私の役割を果たさなければいけないのに。壊れた仮面を綺麗に直して、また被らないと。本当の私は表に出てはいけないのだから。

　それは誰も望んではいない。

「……それでも、責任は感じます。当然でしょ。マリエールさんは、大事な友人なのだから。それよりも、マリエールさん、大丈夫ですか？　顔色が悪いですよ。休んだ方がいいですね。えっ!?　どうしたんですか!?　マリエールさん!!　どこか、痛いんですか!?」

　ボロボロと泣き出す私に慌てるニコさん。

　うん。痛い……心が痛いよ…………

　ニコさんの温かい声が心に沁みるから。

　もう一度、仮面を被る勇気が持てないよ。どうしよう。

「マリエール、もう休め。疲れてるのだろう。今はゆっくりと休んで、目を覚ましてから考えればいい」

　暗くなる私に、神獣様はどこまでも優しかった。