『希望の実』拾い食いから始まる逆転ダンジョン生活！（改訂版）

第308話

　走った。
　走った。
　右も、左も分からない漆黒の中を、ただひたすらに走った。

　目印なんてものはない。
　どれだけ走ったのかなんて分からない。
　ただカナリアから貰った小さな懐中時計が時を刻む音と、私の吐息、そして足音だけが微かに響く中を駆けた。

「……大丈夫」

　足元は踏みつける度に光を零している。
　これこそが本来は魔力だけが犇めく空間で、唯一人為的に敷かれたこの道を踏み外していない証明。

　そう、大丈夫。
　私は間違っていない、これが一番正しい。

　だから走って、はしって、走り続けて――


「――えっ！？」


　唐突に、世界が割れた。

　足元からの薄ぼんやりとした光ではなく、明確な指向性をもって放たれた鮮烈な輝き。

「うっ……」

　暗闇になれた瞳への刺激に、たまらず首を逸らし片手で覆う。

　だが、それでも何かが聞こえる。
　クラシック、という奴なのだろうか。落ち着きのある荘厳な無数の楽器による音の重なりは、この超自然的な存在である次元の狭間という環境において、奇妙な調和がとれている。

　そして光に目が慣れたところで、ふとそこに自分以外の生物が存在していることに気付いた。

　人だ。
　背中をこちらに向けていてはっきりとは分からないが、垣間見える体格や骨格は男性的なもの。
　彼は中空に浮かぶ数多のディスプレイ――とは言っても私達の知る機械的なものではなく、半透明の近未来、或いは魔法的な何かだ――を、革張りの椅子へと深く腰掛け、退屈気に頬杖をついて眺めていた。

　一体何を見ているのか。

　色とりどりに移り行く映像は、どうやら一つの画面において半分ほどが蒼……つまり空に覆われているということは、流し目でも確認することが出来た。
　だが、じっくりと目をやる余裕がない。
　目の前の、この、突如として現れた異様な人間に、私の目が釘付けになってしまっていたから。


「やあ、早かったね・・・・・」


　突然上がった男の声に肩が震える。

「こんにちはお嬢さん。おや、カナリア君はどうしたのかな？」

　彼はゆるりとその艶やかな革張りの椅子から立ち上がると、柔らかな笑みを浮かべ、小さく首を傾げた。

「ああいや失礼、何も言わなくとも結構。クラリス君と会ったのだろう……だがふむ、君のような幼い子を一人先行させるとは思いもよらなかったが」
「……カナリアはすぐに来る」
「そうかい、それは楽しみだ。」

　それは、あまりに思い描いていた像とは異なっていた。
　この場に私が踏み込んできたことを激怒するでもなく、取り乱すわけでもなく、それどころかまるで親しい友人へ話しかける様に、彼はゆっくりを歩みをこちらへと寄せてくる。

　違和感がない。
　忌避感がない。
　それどころか初対面のこちらを落ち着かせ、闘争心の牙をゆっくりと削り取るような感覚。

「そうそう、名乗らないのも失礼だね。カナリア君から既に話は聞いているとは思うが、私はクレストという」

　再び笑みを浮かべ直し名乗ったその名、決して忘れることはない。
　その深い笑みの奥にある、翡翠色と緋色の瞳、間違いなくかつて垣間見た記憶の通り。

　全身から汗が溢れる。

　にもかかわらず、そう、目の前に恐怖を抱けない。
　決して彼は私に攻撃なんてしてこない、とても優しそうな人じゃないか。そう考えてしまうのが、それこそが真の恐怖だった。

　私は中学生の頃、あのママがいなくなってしまった頃に虐められていた。
　あの時、誰も助けてくれなかった時、虐めていた張本人が浮かべていた笑みと同じ匂いがする。
　綺麗で、自分の事を何も悪いとだなんて思っていないような、純粋な笑み。

　彼は一歩、一歩とこちらに近付き、目線を合わせる様に目前でゆっくりとしゃがんで――


「――どうか、君の名前も聞きたいな」
「ッ！！　近寄らないでッ！！！！」


　気付いた時には、数メートル後ろにまで飛びずさり、絶叫していた。
　何に恐怖を感じているのか、歯が噛み合わない。

　なんだ、なんだ、なんだ、なんなんだこの人は！？

「私達から貴方に対する要求はただ一つ！　摩天楼を止めて！　今のこの災害を終わらせるためにッ！」

　まともに話していれば、私の全てが奪われてしまうような気すらした。
　ここまで協力してくれた人たちの犠牲も、いくつもの許せない事実も、この沸き上がるような怒りも全て、すべてうまく丸め込まれるような気がした。
　ただ、彼は近付いて話しただけなのに。

　食われる。
　気迫で、勢いで押しやらなければ、私という存在そのものが食いつぶされる。

「そうか、君も崩壊で知り合いを……？」
「ママも、大事な友達たちも、優しくしてくれた人も……ッ！　だから早く止めてッ！」

　一体どうして私はこんなに切羽詰まって叫んでいるのだろう。
　自分ですら理解の出来ない混沌とした恐怖の中、クレストはぽつりとつぶやいた。

「そうか……辛かっただろう」

　男は、クレストは泣いていた。
　わざとらしく嗚咽を上げるわけではない。ただ、目の端から一筋の水滴を零し、心底痛まし気に顔を歪め、左手で口元を覆っていた。

　彼は本気だった。
　本気で心の底から共感し、悲劇に涙を流していた。


「は？」


　脳が理解を拒む。
　顔の筋肉が痙攣を始め、口は馬鹿みたいに開いたままで、無自覚に瞬きの回数が増える。

　摩天楼という存在を創り、隣の世界にまで影響を与えるというリスクを、知っていてなお流したのは彼だ。
　それどころか他国の創り出した魔天楼を破壊し、何億、何十億という人を、莫大な面積の土地を、世界そのものを削り取るような影響を『分かっていて』与えたのも彼だ。
　今、私の住んでいた日本がモンスターに蹂躙され、削り取られ、何もかもが奪い去られるようになっているのも、彼が仕向けたせいだ。

　全部、この男がやった。

『カナリア君から既に話は聞いているだろうが』

　カナリアが文字通り全て話したと理解した上で、己の名を名乗ったのだから間違いがない。

　それを、まるで悲しい事件が起こった後の被害者の友人のような態度で、彼は悲しんで見せた。

「けれど君は一つ勘違いをしているようだ」

　あまりの行動に思考の止まった私の前で、彼はなおも続ける。

「私は別に君たちを苦しめたり、或いは快楽目的等の私的な理由で殺しているわけじゃない。悲しいが、残念だが、仕方のない事なんだよ」

　そう、釈明や命乞いなどではなく、事実を説明するかのように彼は胸の前で指を絡めた。