褐色の旅人、白の国へとたどり着く

静かな家

木工細工

「座っていろと言っただろう」

「すまんすまん、これお前の作品か？すごいな――ってそれ？！」

　感心半分、からかい半分で戻ってきたスドゥルに問いかけたが、彼が手にしているトレイを見て言葉を切らずにいられなかった。

「ほら、朝食だ。お前寝ている間も腹がグーグーなって煩かった」

「いやいや、そりゃあ丸一日何も食べてないから腹が減ったのも納得……じゃなくって、このキラキラ黄金に輝くこれは？」

「好きなんだろう？蜂蜜だ。パンにかけて食べると美味しいんだ」

　タシュの手よりも大きな壺の中には、なみなみと煌めく蜂蜜が光っている。この量、いくらくらいするものだろうか。

「す、好きなだけ？」

「へンな奴だな。ほら、例を見せてやろう」

　分厚く切られた柔らかなパンの上に、木製のスプーンですくった蜂蜜がたらりと垂らされていく。白いパンに黄金の蜂蜜がかかると宝石のように朝日で煌めいている。

　それを垂れないように器用に口に運ぶスドゥルを見て、タシュの喉が鳴る。

「これに入れてもいいぞ」

　湯気が立つ牛乳にも同じように蜂蜜が垂らされる。そのままスプーンでくるくるとかき回した。

「体の滋養にもなる。ほら、お前の分だ。本当は嫌だが、一緒に朝食を取るようにウユチュ様に言われているから仕方なしだぞ」

　渡されたトレイを遠慮がちに受け取る。平均よりかなり裕福な家で育ったという自負があり、欲しいもので手に入らなかったものがほとんど無かったタシュにとっても蜂蜜という高級品は例外だった。

　いつか、死ぬまでに好きなだけ食べてみたいと思っていた代物だ。

　思わぬご馳走にスプーンを持つ手が震える。蜂蜜をひと掬いし、パンへとたらりと垂らす。細い黄金の糸のようにつつ、と垂れていく粘りのある液体に、早くも口の中がうるおい始める。

　我慢できず、蜂蜜を塗ったパンにかぶり付く。ねっとりとした甘さが口の中で広がっていく。砂糖とはまた違う、至高の甘味に、昔アイムが淹れてくれたヤギのホットミルクが思い出される。

「うっま！」

「まあ、そうだろうな」

　皿まで舐める憩いで食べ尽くしたタシュからすれば、特に感動する様子もなく淡々と食べ進めるスドゥルに苛立つのも仕方が無い。

「やっぱ、王族にお付きの方は蜂蜜なんて高級品じゃあないんですかねぇ」

「どういう意味だ？」

「蜂蜜なんて高級品をそんなお上品にさあ。俺みたいな一般庶民からすると蜂蜜なんて滋養あるわ薬になるわで夢のような食べ物の代表なんだよ。このパンだって、こんな柔らかいのは生まれて初めて食べたよ」

「人の皿に触れるな。パンにも蜂蜜を入れると柔らかくなるんだ。蜂蜜には保水力があるからな。……そんなに気に入ったならこれもやるから」

　皿に載ったふんわり白いパンを指先でつつくと、眉を顰めたスドゥルに皿ごと渡された。難しいことを言っているが目の前のふわふわのパンが思考力を奪う。施しを受けたようで癪ではあるが、美味いものには勝てない。

「ラッキー」

　こちらにもとろりと蜂蜜を垂らす。細くなった金色の糸が、この国の髪の色のように、昨日唇を交わしたあの美しい男の髪と同じような――。

「おい、垂れるぞ」

「わっ、もたいない！」

　慌ててぱくつく。もぐもぐと頬を膨らませて咀嚼する姿を、スドゥルはまた眉を顰めて見つめた。

「なんだよ、庶民の食べ方が卑しいってか？」

「はあ、全くお前は想像力が逞しいな。お前はたくさんの誤解をしているようだが、説明してやるのも面倒だ。とりあえず腹も膨れて元気になったろう？ウユチュ様に挨拶してこい。ここの主はウユチュ様だ」

「それもそうだな。――あ、昨晩はお前が運んでくれたのか？……ありがとうな」

　ウユチュの部屋へと続く扉を開けたスドゥルの横を通り抜けながらの感謝の言葉に、スドゥルはわずかに目を見開いて動きを止めた。

「素直に礼は言えるのか」

「何か言ったか？」

「何でもない、早く行け」

「はいはーい」

　ひらひらと手を振るタシュをため息交じりにスドゥルは追いかけた。