実の妹が前世の嫁だったらしいのだが（困惑）

断章－薄明の邂逅(前)①

　左右に太い柱がならぶ薄暗い回廊に、足音が反響している。

　光源こうげんといえば壁面にまばらに穿うがたれた小さな高窓から差しこむささやかな陽光のみで、それらが闇のヴェールの威勢を気休め程度に和やわらげ、目の前を行く案内役の神官のうしろ姿を、ぼんやりと浮かびあがらせていた。

　光の女神を奉ほうじる教団の本部内にしては、随分ずいぶんと名前負けしている。サリスは皮肉な気分で、心にそうつぶやいた。

　エウレネ教団の総本山・聖都カリガノ。赤茶けた大地がひろがる荒野の一角で、そこだけ人工的な殷賑いんしんが現出げんしゅつしている。まぶしいほどに白い大理石だいりせきの建物たてものが密集した宗教都市。

　その中心に広大な敷地しきちを占しめる聖庁せいちょう本部――"大神殿だいしんでん"。各国の王宮にも見劣みおとりしない荘厳そうごんな建物の回廊かいろう内を、サリスはあるいていた。彼はこれから奥の本殿で、正式に"聖剣"を授与じゅよされることになっている

　この日は、前世ぜんせの記憶の中でも、一際ひときわ魂につよく刻きざみこまれている一日だ。

　"大神殿"とは、いくつもの神殿や塔を渡り廊下でつないだ複合施設ふくごうしせつの総称だった。正門をくぐってすぐの殿には礼拝式を行う“礼拝の間ま”と称される大広間があり、一般の信徒や入信希望者もそこまでは自由に入ることを許される。しかしそれより奥には聖庁幹部や本部内での役目をあたえられた一部の神官しか基本的には入れない。そしてそのような特別な区画くかくの方が、民衆たちにひらかれた区画よりも、はるかに面積が広いのだった。

　部外者が特例として奥まで通される場合もあるが、その際には厳格な身体検査しんたいけんさを求められ、武器を所持することは許されない。サリスも先程、検査担当の神官に腰の長剣をあずけており、現在は丸腰だった。

　一方で、目の前を行く神官は腰に短剣を拝はいしていた。エウレネ教の神官は、同時に女神のしもべとして魔を討ちはらう戦士でもあるとされる。そのためたとえ大神殿の中でも、不測の事態に対処できるよう常に短剣を拝することがしきたりなのだが、こちらを武装解除しておきながら自分たちは短剣のみとはいえ武装したままというのも、随分横柄おうへいな話である。

「いつ来ても、いやな処ところだ」

　サリスは密かにひとりごちた。もっとも、そういうサリス自身が大神殿内部をおとずれたのは、これでわずか2度目だったが。

　元々サリスはエウレネ教団に好意的ではなかったが、聖庁の幹部や神官たちにしたところで敵意があからさまだった。この人気のない回廊に入るまで様々な連中とすれ違ったが、ほぼ例外なくサリスに嫌悪と畏怖いふの視線を送ってきたものだ。

　エウレネ教団と"機関"は、長年魔軍との戦いにおける主導権をあらそい、暗に反目はんもくしあっていた。人類全体がいよいよ魔軍に追い詰められ、エウレネ教団がようやく"機関"に提携ていけいを申しでる気になったのがわずか数ヶ月前。当代とうだいの“光の聖女”メルティアがついに“聖剣”の錬成れんせいに成功したのを受け、その使い手を"機関"に所属する勇者の中から選抜したい、と打診だしんしてきたのだ。

　勇者とは"機関"によって世界中から選出された、魔物との戦闘に特化した１２人の超戦士のことだ。教団が魔軍に勝利したいと真剣に願ったのならば、対魔族の切り札ともいうべき聖剣を勇者の誰かに託たくそうとするのは、至極しごく真っ当な選択だったというべきだろう。

　建前上協力することになったとはいえ、所属する者たちの感情のしこりがすぐに取れるわけでもない。"機関"に属する勇者の1人であるサリスに対して、神官たちが依然いぜん良い顔をできないのも当然だろう。

　もっとも、敵意を向けられることにはサリスは慣れている。むしろ半端に馴なれ合おうとする連中といるより、肌をさすような緊張感に方が小気味こきみ良かった。物心ついた頃から、傭兵たちの中で、敵意と凶刃にかこまれ生きてきたサリスである。

「遠路、お疲れ様でございました」

　前を行く案内役の神官が振り向いて、声をかけてきた。薄闇の中に、青白い顔の輪郭りんかくが浮かびあがる。両眼とも糸のように細い、狐ホルペスを思わせる男だった。

「"機関"本部からここは随分離れておりますれば、幾日いくにちも荒野をわたるのはさぞご足労そくろうだったでしょう」

「……カリガノの近くまで転移魔法で来た。歩いた距離は、ごくわずかだ」

「ああ、では"機関"のどなたかに、近くまで転送していただいたのですね。ご自身ではご無理でしょう、何せ勇者サリス様は、"魔法が使えない"稀有けうな勇者様として有名ですからな」

　男の声に、粘ねばつくような悪意がにじみ始めた。サリスはぴくりと、左の眉まゆを動かした。

「まったく、我々のような俗世ぞくせにうといものには不思議でなりませんよ。なぜ魔法も使えない貴方あなたのような方が、対魔族に於おいて最精鋭たる"十二勇者"の内に名を連ねることができたのか」

「そんなことは俺も知らん。異論があるなら認定した元老じじいどもに言え。俺は勇者の名前をやるといわれたから、もらってやっただけだ」

　傭兵時代のことだ。数多あまたの魔を斬って名をはせていたサリスに、"機関"から声がかかったのである。

「異論などととんでもない……しかし聞けば、サリス様は十二勇者中でもその序列は１２位、最も下だとか。そのような方が聖剣の使役しえき者に選ばれるとは、まったく青天せいてんの霹靂へきれきでした。てっきり私などは、聖剣は序列１位の”亜空の死神”様か、２位の”雷霆公女”様に授さずけられるものとばかり」

「俗世にうといという割に、俺たちの事情にやけに精通せいつうしているじゃねえか」

　サリスの声に浮かんだ笑いの波動は、同時に刃やいばの鋭利さをふくんでいた。彼の口調がくだけるのは、傭兵時代に血煙の中で培つちかった危険な本能を解き放とうとする前兆である。

「単純なことだ。前回この大神殿に呼ばれ聖剣の使い手にふさわしいか試された時、他の１１人は聖剣が手につきもしなかった。もっとも、全員別々に呼ばれ、１人ずつ試された。俺は連中が聖剣にふれる様子を直接みていたわけじゃないから、聞いた話に過ぎんがな。俺だけが台座に突き刺さったあの剣を抜き、自在にふるうことができたのだそうだ。であれば教団も、各国の王どもも、俺を選ぶしかなかったんだろうよ」

「そこですよ、不思議なのは！」

　神官は語気を強めた。

「勇者様方といえば、世に聞こえたすぐれた魔法・魔力の使い手ばかり。それらの方々が手に負えなかった聖剣を、なぜ魔力を持たぬ貴方様が自在に振るうことができたのか？」

　細い狐のような眼が、わずかに見開かれる。瞼まぶたの奥からのぞいた瞳が、薄闇の中でにぶく光っている。

「勇者様方は皆様、勇者の称号とは別に二つ名を持っておられる。聞くところによると、サリス様の二つ名は”魔剣士”だとか。魔法を使えない方が”魔剣士”と呼ばれるとは、何とも奇異きいな話です。一体その二つ名はどこに由来するのです？　そのことと、貴方が聖剣を振るえたこととは、何かしら関係があるのではありませんか？」

「……よく舌の回る野郎だ」

　サリスの声は大きくなかったが、微量の殺気がこもっていた。

「エウレネ教の神官なんてのはどいつもこいつも陰気くせえ無口な野郎ばかりだと思ってたが、最近はお前みたいな変種へんしゅも出てきたのか？　お前の任務は俺相手に無駄口をたたくことじゃなく、俺をさっさと”光の聖女”の元へ案内することじゃねえのか」

「ほう、やはりサリス様でも、聖女様にはご執心しゅうしんですか」

　神官の声の響きに、下卑げびた色が滲にじむ。

「まあ当然でしょうな。一目あの姿をみて、惹ひきつけられない男などいるわけがない。まさに美の化身けしん、エウレネ様がこの世にくだされ給たもうた至玉しぎょくだ。身体つきは少々物足りないようだが……何、聖女様はまだお若い、これから胸元が成長する余地は十分にありましょう。世界中でどれだけの男が、あの少女に情欲じょうよくをおぼえているでしょう。それをサリス様ときては、聖剣の使役者として聖女様と一連托生いちれんたくしょうの身となられ、パーティを組むご予定だとか。うらやましいことです、若い男女が連れ立てば、相応そうおうの役得やくとくも起こりましょう。あの柔肌を、いつでも思うがままにできるのですよ。案外、サリス様もそれが目当てで、」

　神官の長広舌ちょうこうぜつを、サリスは最後まで聞いていなかった。

　一切の予備動作なく、身体を前方に加速させて神官の懐ふところに潜もぐりこむと、腰帯ベルトにさしこまれていた短剣を鞘さやから抜き放ち、刃の先端を神官の喉元のどもとに突きつけた。丸腰のサリスを短剣を拝した神官が案内する、一見囚人と看守のようにもみえる構図は、今囚人側が唯一の武器を奪いとり、立場が逆転していた。

「何をなさるのです。勇者様ともあろう方が、ご乱心なさいましたか」

「そろそろ下手へたな芝居しばいはやめやがれ。見ているこっちがはずかしくなる」

　喉元に刃を突きつけられながら、神官は冷や汗ひとつかかず、依然いぜん薄笑いを顔にはりつかせている。

「俺は魔法は使えないが、魔覚まかくの方は敏感でな。魔の眷属けんぞくが近くにいると、反吐へどが出そうな気配で肌がチリチリしてきやがる。ちょうど今、貴様が発散しているような気配でな！」

　サリスが短剣を一閃させた時、既にそこに神官の実体はなかった。瞠目どうもくすべき敏捷びんしょうさで、後方に飛び退のいていたのだ。魔力を持たないサリスが数多の魔物を屠り”十二勇者”の1人に選出されたのには、衆にすぐれた剣の技量に依よるところが大きい。得物えものが短剣とはいえ、そのサリスの斬撃をかすりもせずかわしたことからして、相手は既に一介の神官ではありえなかった。

「貴様、人間ではないな」

　サリスが断定した直後、ひゅっと谷底を吹き抜ける風のような音が響き、断続的に続いた。それが神官、いや、神官に扮ふんした魔性ましょうの口から漏もれ出る笑い声だと気づくまでに、数瞬の間を要した。