魔王の娘は勇者になりたい。

明星／カラスの北斗七星 編

３４．怪物

　少し遅めの昼食を終えた私達は、一先ず休憩をするために宿へ向かった。

　エドガーはウルフの実家に泊まるらしく、二人は一度そっちに荷物を預けてから合流する予定だ。

「なんかさ～、さっきマットさん元気無かったよね」

　宿の外に出たとき、シルビアがそんな事を言った。

　そうだろうか？

　私から見れば普段とあまり変わらないように見えたが、日頃からウルフと関わる機会の多いシルビアには分かるのだろう。

「さっきご飯の前に行った場所で、何かあったとかかな？」

　シャロが心配そうに言った。
　どこに行くかは聞いていなかったけれど、その可能性はある。

「ああ、なんか幼馴染がいるらしいから、その人に会いに行ったのかも。まあ自分の故郷で魔物の事件が起きてるわけだし、不安にもなるか～」

　シルビアの言う通り、自分の故郷で事が起きた際の不安は痛いほど分かる。
　村が焼かれてしまったシルビア自身も、きっとそうだったのだろう。

　その後エドガー達と合流した時、ウルフに変わった様子は無いように見えた。

　時間が過ぎるのは早いもので、辺りは既に薄暗くなり、徐々に人通りも減ってきている。

　この辺りは危険な魔物が少ないというけれど、それでも警戒するに越した事はない。

　私達は二手に分かれ、村にあと二か所ある農場を見張っていた。
　“獣”は小屋ごと破壊して牛を食べていたらしいから、恐ろしい話だ。

　どうやらアンタレスは酪農が盛んらしく、小さな村なのに乳牛の数が多い。

　大切な牛が魔物に食い殺されてしまうのは、村としても堪ったものではないだろう。

　それから何時間か、交代で仮眠をとりながら牧場を見張っていたけれど、特に変わった様子はなかった。

　そう毎日現れるようなものでも無いだろうから、長期戦になるのは覚悟の上だ。
　
「ん～……」

　横で仮眠していたシャロが起きたようで、小さく唸っている。

　この牧場は、私とシャロとシルビアの三人で見張っているのだ。
　もちろん、ルーナは私と一緒にいる。

「次、シルビア寝ていいよ。私は多少寝なくても平気だから」

　魔族だから、と言う理由ではなく、昔から夜更かしだの徹夜だのが得意なのだ。
　本を読むのに、沢山の時間が必要だから。

「ありがと～、ちょっと眠くなっちゃったから助かる！　それじゃ、お言葉に甘えて……」

　微かに地面を踏みしめる物音が聞こえたのは、その直後のことだった。
　私とシルビアは一気に目が冴え、牧場に視線を向ける。

　大きな生き物が、地面を歩く時に聞こえてくる、トスンという音……それがゆっくりとこちらに向かってくる。

「んん～……んっ……あしおと」

　寝ぼけているのか、シャロが目を擦りながら起き上がり、私達に顔を向けた。

「何かこっちに来る。牛が襲われそうだったら、先ずは私が出るから」

　私は二人にそう伝え、耳に片方の手を当てる。

「テレパス」

　念話という魔法が使えるようになった。
　これはセシルから教えてもらったもので、特定の人物と遠距離で会話ができるというものだ。
　使用時間がかかればかかるほど魔力の消費が増える為、基本的には短い会話で終わらせることが殆どだが、この魔法は使用者の魔力のみ消費される。
　その為、私から誰かに話しかける際は、長時間の会話が可能なのだ。

『エドガー、こっちに何か来る。たぶん大型の魔物』

『ベ、ベリィか……！　そうか、念話魔法か。わかった。直ぐに向かう』

　いきなり話し掛けたから、驚かせてしまった。
　便利だから覚えたけれど、やはり離れた相手に自分から話しかけることには苦手意識がある。

「ベリィ、シャロ、あれ……」

　シルビアに呼ばれ、私とシャロは彼女が指をさす方向を見た。

　木々を掻き分け、巨大なオオカミのような怪物が一体、そこには居た。

　これが“獣”なのだろうか？
　まだ家畜しか襲っていないけれど、この大きさの魔物ならば人なんて簡単に殺せてしまう。
　予想以上に大きな“獣”を前に、私達はいつでも攻撃できるように武器を構えた。

　その時だった。
　“獣”の横から、全く同じ顔がもう一つ……いや、左右から二つ現れたのだ。

「えぇっ……３頭も……？」

　シャロも流石に目が冴えたのか、それを見て震えている。

　違う、３頭では無い。
　頭が３つなのだ。

　徐々にその姿を現した“獣”には、頭が３つあった。
　これは……この魔物は、本で読んだことがある。

　かつて谷底の洞窟に棲息していた魔物、ケルベロス。
　確認された個体数は一体のみで、谷底のロスヴァリスという国で番犬として扱われるほど、人々からは好かれていたらしい。

　頭が３つあるオオカミ型の魔物なんて、ケルベロスぐらいしか思い浮かばない。
　しかし、既に絶滅したはずのケルベロスが何故……

「頭が３つなんだ。シャロ、シルビア、奴の全身が見えたら私が攻撃する。後に続いて欲しい」

「わかった」
「うん」

　“獣”は少しずつ、家畜が寝ているであろう小屋に向かっている。
　かと思えば、不意に動きを止めて辺りの匂いを嗅ぎ始めた。
　しまった、気付かれたかもしれない。

　案の定、“獣”は踵きびすを返そうとしている。

「まずい、逃げられる！」

　私は草陰から飛び出し、“獣”に向けてロードカリバーで斬りかかった。
　やはり匂いでこちらの存在に気付いていたようで、“獣”は私の攻撃を避ける。
　思ったよりも速い。
　下手に攻撃しても、恐らく逃げられるだけだ。

　それならば……

「ヘルスワンプ！」

　血溜まりの沼で“獣”の足元を崩し、そこへもう一度攻撃を加える。

「アビシアス！」

　攻撃は当たったけれど、３つある頭に邪魔をされて上手く通らない。

「グリムオウド！」

　頭を押さえつけようにも、力が強くてグリムオウドだけでは無理だ。

「照らせ、陽光アイネクレスト！」

　シャロが目眩しをしてくれたおかげで、“獣”の視界を一時的に遮ることが出来た。

「ベリィ、コイツ駆除する？」

「ううん、出来れば弱らせて生け取りにしようと思ってる。それでいいかな？」

　シルビアは私の提案に頷き、双剣を構えて高く飛び上がった。

「吹き飛ばせ、疾双剣ヒスイ！」

　彼女のヒスイは緑色の光を放って風を纏い、そのまま“獣”の急所を外して斬りかかった。

　痛みで暴れ狂う“獣”は、足元こそ崩されたものの、３つもある大きな頭は常に私達を狙っている。

　再びシルビアが“獣”を攻撃しようと、それの前に飛び出した瞬間……

　“獣”は、真ん中の頭で大きな口を開き、その牙でシルビアに襲い掛かった。

「へっ、あーしの方が速いんだよ！」

　その攻撃を避けようと、シルビアは右側に移動する。

「シルビア、ダメだ！」

　“獣”の右側についた頭は、既に攻撃の動作に入っていた。
　まるでシルビアの移動位置を予測していたかのように、その大きな牙は彼女の目の前まで迫ってきている。

「ひ、ひぇ……！」

「サンダーボルト！」

　次の瞬間、“獣”を直撃したのはエドガーの起こした落雷だった。

　雷に打たれた“獣”は気絶したようで、大きな音を立ててその場に倒れ込む。

「大丈夫か！？」

　シルビアへと駆け寄ったエドガーの後を、ウルフが大急ぎでついてくる。

「エドちゃん！　殺してない？　殺してないよな！？」

「気絶させただけだ。それに、まだ決まったわけじゃないだろう」

　この二人は何の話をしているのだろうか？
　ウルフが安堵のため息を吐いた直後、“獣”の身体は徐々に小さくなり、やがてそれは人族の女性の姿になった。

「……やっぱり、リリアンだったのかよ」

　ウルフは彼女にゆっくりと近付き、そう言って優しく抱き上げる。

　私たち三人は、その状況をただ飲み込めないままに見ていた。