魔王の娘は勇者になりたい。

陽光／月と太陽 編

２６．翼を捨てた猟犬

　シリウス郊外は、私達が直ぐに駆けつけたにも関わらず、既に酷い有様だった。

　死者が数人、腹部や脚などを食いちぎられたような死体が、道に転がっている。

「シャアアアアアァ！」

　その先で叫び声を上げる人物から、私は目を逸らしたくてたまらなかった。

　あの時のままなのだ。

　いつものメイド服を着た、頬に鱗のある下半身が蛇の綺麗な女性……

「ミア……そんな……」

　ミアは、既に死んでいたのだ。
　帝国の兵に殺されたのか、ブライトの仲間に殺されたのかは分からないけれど、こんなの酷過ぎる。

　彼女の横、道の脇には魔族の男が一人立っており、じっとこちらを見ていた。

「彼女は俺の屍操魔法ネクロマンシーでアンデッドとなった。半人とは言え、やはり魔物のほうが扱い易い」

　ミアの出生について詳しくは分からないけれど、彼女は魔族ではなくラミアという魔物だと言うことは知っている。
　以前戦ったホーンスパイダーよりも上位の魔物であり、私達と同等の知能を持っているのだ。
　それでも、ミアは他の魔物と違い、本当に優しかった。

「お前が、ブライトの言っていた屍操魔法使いなの？」

「如何にも、俺はザガンと言う。ブライトからの伝言だ。祭りを楽しめ、と」

　何が祭りだ……

「ふざけるな！」

　フードを脱いでザガンに斬りかかろうとした私だったが、それをミアに制止されてしまう。

　ミアだけでは無い。

　立ち去ろうとするザガンをリタとエドガーが追おうとするも、いつの間に現れたのか無数のアンデッド達が道を塞いでいた。

　いくらアンデッドとは言え、大好きなミアのことは斬れない……

「シャアアアアアアアッ！」

「厄介だな……エド、あのアンデッド共は頼めるか？　キツかったら言って」

「問題ありません」

　エドガーはそう言ってアンデッド達の中に駆けて行き、それらの胴体や首を切断するように攻撃し始めた。

「アンデッドは死体だ。ゴーストと違って魔法以外でも倒せる。ベリィちゃん、大丈夫？」

　わかっている。
　アンデッドの倒し方なんて分かっているんだ。

　ただ私は、目の前のミアが死体だとしても、殺したくは無い。

「ミアは……うちに仕えてたメイドなの……優しくて、温かくて、そんな……」

　私が攻撃してこないことを悟ったのか、ミアはロードカリバーを跳ね除けて私の身体を長い尻尾で拘束した。

「ベリィちゃん！　それはもう奴に操られた死体なんだ！　私が斬るよ！？」

「まっ……て……！　う……あぁ……私が……！」

　苦しい……このままじゃ戦えない……！
　ああ、躊躇ってはいけなかったんだ。
　このミアはもうミアではない。
　私の手で楽にしてあげないと、いつまでも操られたままでは可哀想だろう。
　でも、でも……！

「うぅ……ぐっ……いゃっ……」

「ベリィちゃんッ！」

　その時だった。
　フードの中に入っていたルーナが出てきて、私の耳を噛んだのだ。

　本当に痛かった。

　そうか、きっとルーナは今の私に怒っているんだ。
　ごめんね、ルーナ……

　戦うよ。

「ぐ……グリムオウドッ！」

　締め付けられた喉から辛うじて声を絞り出し、私を拘束するミアをグリムオウドで引き剥がした。

「シャアアアッ！　シャアァ！」

「ごめんね、ミア……」

　ミアはもう死んだのだ。
　もう助からない。
　だから、今はこれを斬るしかないんだ……

　ミアは死んでいるから、これは、死体……

「ハデシス……」

　詠唱の後、ロードカリバーでミアの腹部を切断した。
　二つに斬られた身体はその場に倒れ、ミアの表情が先程の凶暴なものではなく、いつもの優しい顔に戻る。

「ベリィ……様……」

「……ミア？　ミア！」

「ベリィ……様……あり、がとう……ござい、ました……」

　その言葉を最後に、ミアは二度と目覚めることはなかった。

「今の……本当のミアだった……」

「屍操魔法の法陣が肉体に残った魔力で構築されて、一時的に生前の意識を取り戻したんだろうね。本当に……何してくれてんだよ、ブライト」

　リタは怒っているのだろうか？
　私には何も分からないし、頭の中が整理できない。

　それでも、次の満月の夜にはお父様の死体がシリウスを攻めてくる。

　満月まであと三日。

　いくらリタが強くても、お父様ほどの力を持った敵と沢山の軍勢が攻めてきたら、確実にシリウスは火の海になるだろう。

「ベリィ、大丈夫か？」

　あのアンデッド達を倒してきたエドガーが、私を心配してくれて駆け寄ってきた。

　それなりに数がいたけれど、一人で倒せるのだから、やはりエドガーは強いのだ。

　それもそうか、エドガーの正体は勇者なのだから。

「……あなたがユーリって、本当なの？」

「……黙っていてすまなかった。既に捨てた名だ。今はエドガーという名が、俺の本当の名だと思っている」

　別にエドガーを責めるつもりはない。
　エドガーにも、きっと複雑な事情があるのだろう。
　それでも、何だか気まずい。

「あ、簡単に言うとエドちゃんはアイテールを家出したんだよ！　クソ親とケンカしたんだよね！」

「まあ……間違いではないのですが……」

　納得は出来たが、リタも言い方というものがあるだろう。
　ミアのことで心に余裕を無くしていたけれど、普段通りのリタに救われた。

「立ち話も何だし、戻ろっか」

　一度自警団へ戻った私に、リタが温かいミルクを出してくれた。
　飲み物の温度に迷う時期だけれど、今の私には温かい物のほうが有り難かった。

　まだ少し頭が痛い。
　魔力が不安定で魔力防御を上手くかけられていなかったから、ミアに締め付けられた身体も痛い。
　帰ってすぐ、リタに身体を確認してもらったけれど、痣はあっても骨は折れていなかった。

「ベリィ……」

　気がつくと、休憩室の戸の前にエドガーが立っており、私を呼んでいた。

「うん？」

「さっきの、話なんだが……ベリィには、しっかり伝えておきたいと思ってな。隣、座っても良いか？」

「わかった」

　やはりエドガーは後ろめたさを感じているのか、それとも単に私のツノに恐れているのか、どこか落ち着かない様子である。

「エドガー、別に私はあなたが勇者ユーリだからと言って責めるわけじゃないし、それを黙っていたからと言って怒ってるわけでもないよ。エドガーにもエドガーの事情があると思うから、無理に今すぐ話さなくても大丈夫」

「ベリィ……そうか。すまない、ありがとうな。でも、やっぱり話しておきたいんだ。おやっさん……ベリィの親父さんにも、関係する事だから」

　ずっと気になっていたことがあり、エドガーがお父様の事を「おやっさん」と呼ぶのだ。
　元勇者であるエドガーが、魔王のお父様とそれほどの仲だったのか、信じ難いけれど何かしらの関係は確実にあると思っていた。

「うん、わかった」

　私の返事を聞くと、エドガーは自分が如何にしてこうなったのかを大筋に纏めて話してくれた。

　ユーリがルミナセイバーに選ばれたのは、１６歳の時だった。
　その時点で勇者となったユーリは、世界中を巡り人々を助けていた。はずだった。

　彼は遠征として国外に出る事はあるものの、帝国は勇者に選ばれたユーリの地位を独占し、その時点でユーリ自身は、父親であるクロード・グラン・アイテールに不満を抱いていた。

　クロードは、第一皇子であるディアスを可愛がっていた。
　その為、勇者に選ばれたユーリはクロードから相手にされる事は殆ど無く、軍にも馴染めない彼はひたすらに孤独だったのだ。

　ユーリが１８歳になった頃、洞窟に棲みついた凶暴な魔物の退治に一人で向かった時、偶然にも魔王ローグと居合わせた。

　洞窟はメトゥス大迷宮付近にあり、ローグは時折メトゥス大迷宮で魔物を狩り、鍛錬していたのだ。
　初めは驚いたユーリだったが、次第にローグの物腰の柔らかさに安心して、共に洞窟の魔物を倒し、その日はそれで別れた。

　数日後、ユーリはローグの事が気になり、何とはなしに再び同じ場所を訪れてみると、そこにはまたローグがいた。

　聞くと、彼もユーリが来る気がしていたと言う。

　それから二人は、次はいつだと予定を立てて会うようになった。

　ある時、悲観的になっていたユーリは、いっそ魔王に帝国を潰して欲しいと考え、ローグに対し帝国への不満を残らず吐き出していた。

　そうして自分の話に腹を立てたユーリが叫ぶと、ローグはユーリの頭を優しく撫でたのだった。

「俺を殺せば、魔王の首を討ち取ったと国にも認められるだろう。どうだ？」

　ぶっ飛んだローグの発言に、ユーリは呆れた。
　そんな事するわけが無い。俺にとっておやっさんは本当の父親みたいなものだ。と、ユーリは笑いながら話した。

　それから月日が過ぎ、何度かローグとも会っていた頃、遂にユーリは光竜剣ルミナセイバーを捨て、勇者の資格を自ら破棄したのだった。

　これに関して、ローグから何かの影響を受けたわけではない。

　引き金は、アイテールが自国の村を意図的に潰し、その村民を奴隷として売り出していたことに気付いた事だった。

　元より奴隷制度を良く思わなかったユーリからすれば、許されない事実だったのだ。

　ユーリは最後、皇帝クロードへと剣を向け

「ユーリ・アラン・アイテールは死んだ！　ディアスにも伝えておけ、この国はいつか潰す」

　と言い放った。

　無論、彼の行いは国家反逆罪に該当するが、クロードがユーリを咎めることはしなかった。

　そもそも、相手にする気が無かったのだ。

　ユーリは最後まで、帝国の道具でしかなかった。

　そうして国を出たユーリは先ずそれをローグに伝え、心配するローグに

「近いうち、また会いましょう」

　と言うと、そのままアストラ王国へと向かったのだった。

「俺が勇者を辞めたのは、自分には向いていないと思ったからだ。どの道、帝国を出た後の俺はただの犯罪者、勇者なんて続けられなかった。無責任だと非難されても仕方がない。それでも、俺の根っこに勇者の資格なんて物はなかった。
帝国は俺を死人として公表したが、おかげで今は自由にやれている。結局、俺は逃げ出したんだよ」

　エドガーはそう話すと、どこか憂いを帯びたようなその目で私を見る。

「その後も、おやっさんとは何度か会っていた。ある時、おやっさんに頼まれたんだ。まるで近い将来、自分が死ぬ事を予知していたかのように……ベリィという一人娘がいるから、自分に何かあった時は守ってやってほしい。と……その二月後に、おやっさんは亡くなった」

　その話を聞いて、私は泣くでもなく、ただエドガーの過去を頭で理解していた。
　一つ確かな事は、エドガーがお父様の事を、本当の父親のように慕っていたという事だった。
　彼はもう私にとって、兄のような存在だったのだ。

　私の方が上なのにエドガーを兄と呼ぶのは、少し納得がいかない部分もあるけれど。

「本当は、もっと早く言うべきだったのかもしれない。エドガー・レトリーブという名は、リタ団長に付けてもらったものだ。今まで黙っていて、本当に済まなかった」

「ううん、話してくれてありがとう。お父様のこと、エドガーとの関係なんて全然知らなかったから、聞けて嬉しかった」

　エドガーは緊張が解れたようで胸を撫で下ろし、もう一度私に

「ありがとう」

　と言った。

　何だか今日は疲れてしまったから、早く家に帰って休みたい。
　家ではシャロとシルビアが待ってくれている。
　早く二人に会いたいな。

「二人とも～、私ちょっとさっきの件で出なきゃいけなくなったから、行ってくるね～！」

　慌ただしく休憩室に戻ってきたリタが、そう言って再び部屋を出ていった。
　何だか、怠けていないリタを見るのは新鮮だ。

「私も、今日は帰ろうかな」

「送ろうか？」

　席を立った私に、エドガーはそう訊ねる。
　こういう時、私は直ぐに甘えてしまうのだ。

「いいの？」

「俺も今日は、そのまま帰るから。ちょっと、ジャックさんに報告書だけ出してくるな」

「うん、ありがとう」

　それから私はエドガーの馬に乗り、彼の背中に寄りかかって帰路についた。

　家に着くと、シャロとシルビアはいつもの明るい笑顔で待っていてくれた。