真実の愛に目覚めた伯爵令嬢と公爵子息

理解しかねる婚約者（クロード視点）①

　――マルベリー伯爵家は勇者の血筋だ。間違っても途絶えされてはならん。


　王家からの勅令を受けたのがケッテンベル公爵家だったのは、その血筋を汲んでも王家を裏切らないという信頼、そして最も簡単にマルベリー家を取り込むに丁度いい年頃の子息が二人いたからだろう。
　仮初の当主であるダニエルは凡愚以下。後妻のルビアナや長女タチアナは容色が華やかだが、育ちの悪さが言動に滲み出ていた。三女のセシリアは、可愛らしいが色々と癖の強い性格だった。
　傲慢に欲に溺れるばかりで、とてもではないが貴族としての矜持もない。そして、持つ者としての努力もしない。
　何故、父のマーカスがタチアナとクロードとの婚姻を取り付けたかといえば、公爵家と縁を取り付けたいダニエルの強烈なプッシュもあったが、そういった裏の取り決めがあったからだ。
　そうでなければ、決して頷きはしなかっただろう。
　優秀なクロードであれば、あの凡愚なダニエルを排斥してマルベリー伯爵家を掌握するのも容易いだろうと誰もが思った。
　前伯爵のエチェカリーナは勇敢で女だてらにしっかりマルベリー家を纏めていた。ダニエルは添え物であったが、冷遇はされていなかった。
　しかし、エチェカリーナが亡くなった途端に大きな顔をして振舞うようになったのだから、顰蹙を買っている。ケッテンベルとの縁談も、裏事情も知らずに自分の功績だと吹聴しているらしい。
　疑いもせず浮かれている。実に愚かしい卑小な男である。
　タチアナはクロードが判り易い華麗で美麗な貴公子といったタイプではないことに不満そうであったが、はたから見れば立派な良縁だった。
　何せ、クロードは王太子のティトスが重用している優秀なブレイン役だ。将来的には、宰相候補と有力視されている。
　だがケッテンベル公爵家の本命は、次女のベアトリーゼ・マルベリー。
　丁度、ケッテンベル家の三男ローゼスと同じ年齢であり、正統な後継者だ。
　ダニエルの愚かな行動により、ベアトリーゼは肩身の狭い思いをしているそうだ。
　エチェカリーナの残したマルベリーの遺産も、成人するまではダニエルが管理するという名目で後妻と異母姉妹たちに使い込んでいるともっぱらの噂だ。
　間違ってもベアトリーゼを可笑しな場所に嫁がせないためにクロードが選ばれた。
　だが、まさかタチアナが使用人と駆け落ちをするなんて。
　相手のマルセルはケッテンベルの分家筋の従僕だった。顔立ちが端正だったのが、タチアナの目に留まったのだろう。

（厄介なことになったな）

　正直、好意も誠意も感じない我儘なタチアナのパートナーはストレスだった。
　確かに美しいとはいえる見てくれだが、ただそれだけだ。知性も品性も教養も感じられない虚栄心ばかりが大きな女。我儘で怠惰で軽薄。クロードが嫌うタイプだった。
　王命だからこそ我慢していたのが、水の泡だ。
　ダニエルの中では娘は既にタチアナとセシリアだけらしく、一度も顔すら合わせていないベアトリーゼ。家族を紹介されたとき、本当のマルベリーの娘はいなかった。そこから察するに、ベアトリーゼは碌に愛情を掛けられていないのが分かる。端々に感じられる、ダニエルからの扱いは粗末なものだ。
　社交界にすらまともに連れてこない。ベアトリーゼ宛の招待状にすら、セシリアが毎度新しいドレスを自慢に来る有様だ。
　せめて、義兄として顔を覚えてもらいたかったし安否を確認したかった。
　使用人たちは『本物の後継者』を理解しており、手厚くベアトリーゼを守っていると聞く。
　それでも、マルベリー本宅に何度か『タチアナの婚約者』として訪れたが、一度として会えなかったのはかなり気がかりだった。
　もともと、クロードは人に好かれるタイプではない。
　冷たそう、きつそうとよく言われる。事実、朗らかとは程遠い。
　少なくとも、小さな女の子は怖がって隠れるか最悪泣き出す。弟のローゼスを連れて行けばまだそちらの方が仲良くなる可能性もある。
　ただ、同じ年にセシリアという少女もいるのが厄介だ。
　数度見たことがあるが高い声で感情豊かでよく小さな騒ぎを起こす。大抵はセシリアの暴走ではあるが、どうも正義感や善意が独りよがりなタイプだ。
　今はまだ可愛いレベルだが、あのダニエルとルビアナの娘だと思うと、あの性格が矯正されることはないだろう。
　ダニエルがセシリアは優しくていい子だと常々絶賛している。
　だが、クロードの目から見ればその『優しさ』は酷く歪んで驕慢だった。

（あれは善人である自分を気持ちよく思っているタイプだ。
　まあ年頃の子供にはよくあることだが、ああいうのは弱者にばかり自分の『正義』を押し付けるから厄介だ）

　次女のベアトリーゼにドレスやアクセサリーを譲ってあげているらしい。
　使用人たちに話を聞いてみれば、飽きたものや気に入らなかったもの、サイズアウトでいらなくなったものや汚れたものを押し付けているという。
　お陰で、ベアトリーゼは碌に新しいドレスを与えられていないそうだ。
　ベアトリーゼをできれば早めに保護したい。
　本来得るものを奪われた少女を憐れんだ。