花の檻

第三章 害虫駆除

⑦

「お嬢、まずいことになった。斎藤が死んだ」
「え、マジ？　あいつも死んだの。もしかしてあんたらのチーム、やばい事に足突っ込んじゃって助けてってこと？　お父様、お金出してくれるかなぁ」

　開口一番、阿久津はそう言うとゴクリとつばを呑んだ。桜井が死に、近藤が死に、斎藤までとなると一瞬、奇妙な偶然に違和感を感じるものだが、優花はそこまで、気が回らない様子だった。近藤と斎藤が死んだのは、アンダーグランド界隈でのトラブルが原因で、また自分に何かしら、助けを求めできたのだろうと思った。
　
「違う！」
「な、なに。もう、吃驚するじゃん」

　阿久津は、ドンッと机を叩いて叫んだ。そしてガサゴソとポケットから何かを取り出すと、画面に向かって震える手で押し付けてきた。優花は、ぼやけて見えた写真のピントが合うにつれ、段々とテンションが下がっていき、ツインテールの髪をくるくると指でもて遊ぶと、ポツリと言った。

「それ、高階凛じゃん。なんであんたがそんなの持ってんの。まさか、金に困って優花たちのこと脅迫する気？」
「金……金なんていらねぇよ。斎藤の死体の側で見つけたんだ。体中、植物に寄生されて、近藤も死んで。あの渋谷の女もそうじゃねぇのか。復讐、復讐だよ」

　阿久津は、ブツブツと暗い声でそう答えた。
　その様子は冗談には思えず、本当に斎藤と近藤が桜井と同じ死に方をしているのならば、それが優花でも、異常事態だと感じた。
　紛れもなく写真の女子高生は二年前の高階凛で、阿久津がこんな学生証に使うような写真を持っているはずがない。

「復讐って誰がするんだよ。警察じゃ、自殺ってことになってるでしょ。お父様が警察にもメディアにも、圧力かけてくれたし。あの動画だって、もうこの世には存在してない」
「そんなもん、消したって……ダークウェブに行けばコピーは残ってるかもしれないだろ。ふ、復讐なんだ……絶対、あ、あいつは、許さないよ……。お前も俺も凜花も殺しにやってくる。花が、花が、そう言うんだ」

　阿久津の目は激しく動揺して動き、自分の服の袖を捲りあげると、掻きむしり血が滲み出していた。そして、ふと自分の腕に視線を向け、何かを見つけたのか絶望の奇声をあげる。

「ちょ、どうしたの阿久津！　あいつって誰だよ。復讐なんてふざけ……え、いやだ」
「ああ、い、いやだ、ぎゃあああああ！」

　阿久津は立ち上がろうとして失敗し、椅子に座り込むと、苦しげに自分の喉を掻きむしり、耳や目、鼻と口から鮮血と蔓が一斉に飛び出して急速に花が咲くと、優花は絶叫して椅子から転げ落ちた。
　――――渋谷の公開処刑と同じだ。
　あれはどこか、カメラを通して映画を見ているようだったのに、阿久津の様子は酷くリアルで、身近で、現実的だった。
　凜花が駆け付ける前に、PCを消そうとして花の躯が椅子に座っている様子を見て優花は怯え、泣きながら、電源を落とす。
　悲鳴を聞いた凛花が、ゆっくりとノックをして部屋に入ってくると、優花は怯えたように机の下に隠れていた。

「なぁに、どうしたの。優花」
「ふ、ふざけんなよ。復讐とか、マジでふざけんなよ、あいつ。高階の方から優花たちに盾突いてきたんだぞ！」