はじまる季節 ──十七歳、僕は初めて人を愛した

遅れてきた初恋

　彼女はいつも教室の片隅で一人ひっそりと本を読んでいた。

　何の本を読んでいるんだろう……。
　クラスを同じくして間もなく、いつの間にか僕は何故か彼女が気になるようになっていた。
　同じ教室の空間で、周囲にはわからないように、彼女に視線を投じる。
　彼女は本の世界に没頭している。
　友人がいないわけではない。教室移動は仲の良い特別な女友達がいるようだし、実際、彼女のクラス内での人望は厚い方だった。

　でも。
　彼女は、本の世界でこそ本当の自分自身を羽ばたかせている。
　この僕と同じように……。
　彼女の髪はストレートのセミロング。それは綺麗な艶があり、流行りのないシンプルなボブカット。
　顔立ちも、可愛い。
　それは男子連中クラスメイトの口に上るくらいは可愛かった。
　他の奴が彼女の名を口にすると、僕の心は穏やかではない。
　妙にドキドキする。
　胸の鼓動が速く、痛い。
　気がつけばいつも、いつの間にか彼女のことを考えている。

　ある雨の日。
　彼女が悲しそうな顔をしている日があった。
　愁いを含んだ瞳で本に視線を落とし、でも、心あらずのようだった。
　パラパラと手元の本の頁を弾き、ふと動きを止めると、ひとつ溜息をつく。
　外は鬱陶しい五月雨が降っている。
　彼女はその様子をぼんやりと眺めている。
　その気怠そうな様子さえ美しかったけれど……。
　その表情を見ると僕もやるせなく悲しくなった。

　彼女が楽しそうに女友達と話していたり、本の世界に嵌まって読書に没頭している様子を見ると僕は嬉しい。
　彼女が喜べば嬉しいし、悲しめば哀しくなる。
　実にプリミティブな感情だ。
　そして、僕はずっと彼女の横顔を、頁に落とした視線の先を追うばかりだと。
　そう思い知らされる。

　これは……この感情は……。

　そう、それは僕の十七年の人生で遅れてやってきた『初恋』だった。


　◇◆◇


「清志郎せいしろう。体育館にバスケいかね？」
　昼休み、クラスでも仲の良い藤井ふじい友希ゆうきが食べ終わったばかりの弁当箱を鞄にしまいながら、僕に声をかけた。
「悪い。今日はやめとく」
「また読書ほんかよ？　お前の長身、バスケに活かさないのって勿体ないぜえ」
「わーったよ！　明日は行く」
　友希がかけてきたプロレス技を上手く交わしながら、ふざけあう。
　こういう自分とは違うタイプの友人がいるのは、なんとなく嬉しい。

　友希が他の連中と連れだって教室を出て行ってから、僕は机から一冊本を取り出す。
　しかし、頁に落としていた視線をちらりと窓際の方へと向けた。
　僕の視線の先にあるものは……。

　彼女……橘たちばな碧衣あおいは、今日もまた本を読んでいる。

　僕は教室中央の自分の席から、窓際後方の彼女の席との距離感を意識する。
　たった数メートル。
　でも、それは僕と彼女の間に横たわっている、これ以上縮められない距離であり、空間だ。
　それを淋しく残念に思いつつも、その距離感にどこか安堵している自分も感じる。
　これ以上、彼女に関わるのは怖い。
　自分が自分でなくなりそうな気がする。
　僕なんかが彼女に近づいていけない。心底そう思う。

　しかし、その時。
　それは、不意に訪れた。

　彼女に見とれていた僕の視線と、ふと頁から顔を上げた彼女の視線とが偶然に重なった。
　彼女は大きな濡れ羽色したその両の瞳を瞬かせ、不思議そうに僕の視線を受け止めたが、次の瞬間、恥ずかしそうにさっと視線をまた本の頁へと落とした。

　しくじった……。
　僕は自分の迂闊さを後悔しながら、僕もまた何事もなかったように本へと視線を移す。
　しかし、僕の目には彼女の愛らしい表情(かお)が焼き付いていて、思考はそれだけに占められていく。

　ドキドキと高鳴る心臓むね。
　これが……恋……。
　 
　僕は少年の心で彼女を想っていた。


　◇◆◇


「おい、あれ……」
「結構あるじゃん」

　七月、校内水泳大会。
　男共が鼻の下を伸ばして、ひそひそ声で喋っている。
　男子連中ヤローどもは朝からずっとニヤけ顔だ。
　女子達の水着姿が拝めるんだから当然だろう。
　かくいう僕も人のことを言えた義理ではない。
　僕だって成長中の思春期男子だ。
　女の子のそういう姿に興味がないわけがない。
　けれど、彼女の水着姿が他の男の目に晒されるのは、我慢が出来ない。
　  プールサイドに体育座りをしながら、無意識に彼女の姿を探している。
　しかし、約三百五十名の生徒の中から彼女を探し出すのは、クラス分けがしてあるとはいえちょっと難しい。
　それにしても。
　彼女のスク水……考えるだけで妄想が爆発して僕の心臓は破裂しそうだ。

「女子自由形第２組。一コース、一組・杉すぎ涼香すずか。二コース、三組・永井ながい……」
　場内アナウンスを聞きながら、僕の視線は三コースに釘付けになった。

　彼女だ！
　三コースの前に彼女が立っている。
　すっと伸びた細く長い足。くびれたウエスト……。
　僕は目を向けないように懸命に自分で自分に言い聞かせる。
　けれど、丸みを帯びた腰、華奢な胸の谷間にどうしたって意識が集中してしまう。
　そんな僕は、まっさらな純白の彼女をまるで汚泥に押し倒しているかのようだ。

「用意！」
　アナウンスの声が響いた。
　パン！と小さくピストルの音が鳴った。
　それと同時にスタート台にいる女子が一斉にプールの中へと飛び込んだ。
　彼女は綺麗なフォームですいすいと水をかく。
　息継ぎもなめらかに、前へ前へと進んでゆく。
　水飛沫がプールサイドへと飛んでくる。
　それは、僅か約２０秒ほどの間だった。
　タッチの差で彼女は惜しくも二位だった。
　彼女の身長はそう高い方ではない。一位の女子とは上背の差が出たと言ったところだろう。

　彼女がプールの中から上がった。
　ふるふると顔を左右に振り、トントンと耳の水を落としている。そんな仕草さえ彼女は様さまになる。
　彼女の白く透き通った肌は陽の光を反射し、それはキラキラと美しく水を弾いている。
　まるで、ボッティチェリのヴィーナスが誕生したかのように、それは美しいを通り越し、神々しくさえあった。
　僕の邪念さえ振り払うように……。
　彼女のその姿が僕の脳裏にいつまでも焼き付いて離れなかった。単語