神子のおまけの脇役平凡、異世界でもアップルパイを焼く

第2章

シンジュ3

　触れていた唇が離れ、リベルテは顔を赤くしてシンジュに聞いた。

「お、落ち着いたか？」

　リベルテにキスされ、呆然とするシンジュに声をかけるとハッとして、赤い顔のままシンジュはリベルテを見た。

「お、俺は……お前を嫌ったり、拒絶したりしない。お前は、俺に嫌われると思ってるかもしれないけど……俺は、お前のことが、シンジュが好きだ」
「え？」
「順番がごちゃごちゃになっちまったけど、俺は、お前と一緒に生きたいし、ずっと傍に居てほしいと思ってる。勿論、無理にとは言わない。ゆっくり考えてくれればいいから……」

　返事をくれるまで、此処に居てくれないか？

「ぅう」

　優しい言葉。温かい声。心のどこかで、こうなることを願っていた。ずっと、ずっと望んでいた。でも、叶わないって知ってたから、諦めていた。幸せになっちゃいけないと思っていた。

「な、んで……」

　震えて声が上手く出せない。視界がぼやけて、何も見えない。涙が、止まらない。拭っても拭っても、こぼれる涙を必死に止めようとしても止まらず、シンジュは両手で目を覆った。

「僕は、ユリウスさまを、殺そうと、したんですよ？」
「殺したくなかったんだろ？」
「ずっと、騙してたんですよ？　騙して、リベルさまの傍に、居たのに……」
「騙してないだろ？」
「ひ、ぅ」
「お前が何時、兄上を殺そうとしたんだ？　騙してたって、お前にそんなつもりはなかったんだろ？　仲間に脅されて、その方法しか選べなかっただけだろ？」
「…………」

　言葉が詰まり、シンジュは何も言い返せない。

　どうして、責めないんですか？
　どうして、怒らないんですか？
　どうして、嫌わないんですか？
　どうして……

　幾つもの疑問が思い浮かんでは消え、言葉に出すことも出来ず、シンジュはリベルテから視線を逸らした。甘えそうになる心を必死に抑える。「幸せになっちゃいけない」と自分に言い聞かせて、シンジュは口を開いた。

「だめ、です。僕は、う、海に、帰らなきゃ……」
「帰る場所、あるのか？」
「そ、れは……」

　これ以上、リベルさま達に迷惑をかけてはいけない。その思いで言った言葉は、リベルテに聞き返されてしまった。帰る場所なんて、海にはもう無い。帰っても、仲間達は受け入れてくれない。分かっていても、シンジュはコクリと頷いた。

「家族は、居るのか？」
「…………」

　なんで、いま、それを聞くの？
　どうして、あの時と同じことを、聞いてくるの？

　初めてリベルテと出会った時に聞かれた事と全く同じ質問をされ、シンジュは戸惑った。帰る場所なんてない。家族も居ない。頼れる人も、助けてくれる人も、海には居ない。そう答えたい。正直に話したい。でも、そんな事をしたら、また迷惑をかけてしまう。困らせてしまう。

「嘘が下手だな」
「嘘じゃ……」
「帰る場所、無いんだろ？　家族も、居ないんだろ？」
「そ、れは……」
「だったら、俺がお前の家族になる」
「え？」
「何があっても、俺が必ず護ってやる」
「リ、ベル、さま」
「だから、笑え。お前は、笑った方が可愛い」

　自分の心に嘘を吐き続ける事はできなかった。言われて一番嬉しかった言葉を、ずっと言ってほしかった言葉を言われ、シンジュはリベルテに強く抱きつき、子供のように声を出して泣きじゃくった。

　本当は、リベルさまとずっと一緒に居たい。
　リベルさまの傍に居たい。
　海になんか、帰りたくない。
　帰りたく、ないよ……

　泣きじゃくりながら必死に本心を告げるシンジュを優しく抱きしめ、リベルテはシンジュの話を聞き続けた。シンジュの背中をポンポンと叩き、優しく頭を撫で、「大丈夫だ」と「今度こそ、必ず護るから」とリベルテが言うと、更に涙があふれる。リベルテに必死に抱きついて、今迄の不安や恐怖を洗い流すように、シンジュは泣き続けた。




　子どものように声を出して泣いたことが恥ずかしくて、シンジュは顔を赤くしてリベルテに謝罪した。

「ごめん、なさい」
「謝らなくていい」

　言いながら、リベルテは泣いて赤く腫れた目元にそっと触れ「目元、赤くなっちまったな」と小さく呟いた。

「リベル、さま？」
「冷やした方がいいな。喉は渇いてないか？　食べたいものとか……」
「喉……」

　リベルテに言われて、シンジュは自分の喉やお腹を触る。今まで気にする余裕がなく気にしていなかったが、気持ちが落ち着くと、急に喉の渇きや空腹を感じた。

「冷やすものを取ってくる序でに、食べられるものも探して来る。少しだけ待っててくれ」
「え？　リベ『直ぐ戻るから』」

　そう言って立ち上がると、リベルテは部屋から出て行ってしまった。残されたシンジュは、リベルテが出て行った扉を見つめ、リベルテを追いかけるか、此処で待つか迷った。どうすればいいか分からず、シンジュはベッドから動けなかった。




　あれから大分時間が経っていたようで、太陽は沈み、周囲が薄暗くなっていた。ランプを手に持ち、人気の少ない廊下を歩いていると前方に廊下の端で蹲る夕を見つけた。

「こんな所で何してんだ？」

　リベルテが声をかけると、一瞬ビクッと肩を震わせ、夕は振り返った。

「リベル、どうしたんだ？　こんな時間に……」
「シンジュが泣いて目元が赤く腫れちまったから、冷やすものを取りに来た。後、序でに食べ物を探しに……」
「泣いた？」
「あぁ、ずっと我慢してたし、独りで抱え込んでいたからな。今はもう大丈夫だ」
「そっか。良かったな」
「あぁ。それで、お前は此処で何をしてたんだ？」

　リベルテが聞くと、夕は「あぁ」と相槌を打つと、難しい顔をした。「それが」や「その」と何度か言った後、急にバッと顔を上げ夕は口を開いた。

「なぁ、リベル……」
「何だ？」
「ユリウス様って、普段どんな感じなんだ？」
「は？」

　突然ユリウスについて聞かれ、リベルテはキョトンとした目で夕を見た。何故ユリウスの話が出てくるのか疑問には思ったが、敢えて聞かず普段のユリウスの姿を思い浮かべた。

「俺は長くこの城に居た訳じゃねえからな。昔なら兎も角、今の兄上について知ってる事は少ねぇぞ？　兄上の事なら、クラウスに聞いた方が良いと思うが……」

　リベルテもユリウスについて知っている事は少ない。昔のユリウスの事なら話せるが、今のユリウスの事を聞かれても、リベルテは答えられない。ユリウスについて聞きたいなら、ユリウスの従者であるクラウスに聞いた方がいいと伝えると、夕は渋い顔をして「そうか」と小さく呟いた。

「まぁ、俺が知ってる事と言えば、子どもの頃に命を救ってくれた人が居る事と、ずっとその人の事を想い続けてる事くらいだな」

「ユリウス様を救った人、か。クラウスさんからも聞いたけど。その人がどんな人か知らないか？」
「兄上からしか聞いた事がないからな。実際、どんな人かは俺は知らないが、年上で、確か『オバケが怖い』って聞いた気がするが……」
「オバケ？」
「あぁ。兄上が殺されそうになったのが夜だったらしくてな、暗殺者から逃げてた時にその人と出会ったみたいだが、詳しい事は俺にも分からない」
「オバケ……」

　どこかで聞いた事があるような、そう疑問に思っていると、リベルテが何か思い出したのか「あ」と言って、再び口を開いた。

「後、いきなり林檎の焼き菓子を口に突っ込まれたって言ってたな」
「え？」
「最初は抵抗したけど、空腹には勝てなくて、全部食べたって聞いた。それ以来、林檎の焼き菓子を見るとその人の事を思い出して自然と好きになったって、言ってたような……」
「…………」

　林檎の焼き菓子。その言葉を聞いて、夕は夢の事を思い出した。薄暗い夜。豪邸のような建物。殺されそうになった小さな子ども。

　子どもを殺そうとした兵士達から必死に逃げて……
　神殿のような広い場所に逃げ込んで……
　偶々持っていたアップルパイを子供に食べさせて……

「あれ？」

　似てる。クラウスさんも、境遇が似てると言っていた。これは、偶然か？　子どもを助けた夢と、ユリウスを救った人。

「どうかしたのか？」
「え？　あ、悪い」
「兄上と何かあったのか？」
「いや！　その……」

　リベルてにそう聞かれ、何を思い出したのか、夕は顔を赤くして慌てて「な、何もない！」と必死に訴えた。何かあった事は確かだが、リベルテは敢えて何も聞かなかった。

「シンジュが待ってるから、俺はもう行く」
「そ、そうか。あ、リベル」
「何だ？」
「これ、持って行けよ」

　夕から小さな箱を渡され、リベルテは「これは」と呟く。夕に視線を向けると、彼はニッコリと笑った。

「本当は、鈴に持って行こうと思って作ったけど、食べ物、探してるんだろ？」
「…………」
「アップルパイ。嫌いじゃないなら、二人で食べてくれよ」
「え？」

　嬉しそうに笑う夕に、リベルテも自然と笑顔になる。夕の優しさが嬉しくて、リベルテは夕にお礼を言った。「きっと、シンジュも喜ぶ」と言った後、リベルテは足早に去って行った。

「ユリウス様を救った人って、どんな人なんだろうな」

　リベルテが去った後、夕はその場に立ち尽くし、小さく呟く。自分と同じ事をする人が居るんだと思い込み、ユリウスを救った人が自分である事に夕は全く気付かなかった。