幼少期に相思相愛だった相手に婚約を申し込んだら袖にされた。 十二年疎遠だったから無理もない？ 私たちは毎夜語らっていたのになぜ……。

29「私刑の男」

　聖剣を一振りすれば光る刃が宙を舞った。三つの刃が三方から神父に迫る。シルヴェリオはリフティング浮遊で空中の神父に斬りかかった。
「なぜ我の好きにさせんのだ？　なぜ神は人の邪魔をするのだ？」
「おまえはもう人を辞めている」
　二人は触れ合わんばかりに接近する。
「ストーク捕食っ！」

　過去の残像。娼館の一室。窓には赤い光が揺らめく。あちこちで火の手が上がっているのだ。時限発火させた魔力の炎が街を焼いている。
　神父は馬乗りになり娼婦の首を絞めていた。胸のペンダントが暴れるほど、ベッドに押しつけながら何度も力を入れる。
「なぜ僕と逃げてくれないんだ」
　かつてのプレゼント。何かの証を引きちぎってポケットに押し込む。それは五十年前のある男の記憶だ。

　現実に戻ったシルヴェリオはシールド障壁全開で対峙する。ラファエロの両腕が裂け、中から複数の触手が現われた。
「ぬおっ！」
　それらがシルヴェリオを捕らえる寸前、三つの刃が背中に炸裂する。
（接近戦はこいつの間合いか？）
　自由落下して距離をとりつつ二度三度と聖剣を振り、神の光を飛ばす。
「なぜフランチェスカを狙ったのだっ？」
「なぜ邪魔をする？　なぜお前たちは私を自由にさせない？」
「それは貴様の勝手な理屈だっ！」
「リ・ク・ツ？　それが私の本能だっ！」
　ラファエロは追いすがり、シルヴェリオは地面でリフティング浮遊に点火。両者は再び接近する。
「もう一度だ――。ストーク捕食っ！」

　逃げるラファエロの背中。追いかける男たち。大火災の最中、逃げ惑う群衆に紛れもう一つの遁走劇が繰り広げられた。森に逃げ込み草地に身を潜めるが、徐々に包囲が狭まる。
　そして終焉――。

　――森の中、ラファエロは無残な姿で大木に縛りつけられる。
「助けて……」
　両腕が折れ足はひしゃげ、ぐしゃぐしゃのそれらから骨が突き出ていた。
（街に火を放ち娼婦を殺したのだ。制裁だな、これは……）
　血の匂いに誘われ獣と虫が集まって来た。そして身体中を食い散らかす。
「助けて……」
　大混乱の修羅場。人肉が焼ける死臭にまかれ、娼婦を手にかけた殺人鬼にまともな裁きは許されなかった。
　頭部を貫く闇がコウモリの魔獣に変化し脳みそを喰らう。ラファエロは目を剥き出し絶命した。
　そして森の中の私刑リンチの果て、ラファエロは魔人として魔界転生てんしょうした。
「僕と逃げよう。なぜ嫌がるんだい？」

　再びの現実。シルヴェリオは地上から空に向かって攻撃をカチ上げる。魔導具により力を押さえていた体が、戦闘に順応を始めた。
「お前も同じだ。私の中の人が、女を殺してしまえと言っている」
「違うっ！」
「衝動をごまかすな。手に入れてから、どう料理するか考えればよいものを……」
「つまらん魔人が！　ミノタウロスほどではないのか？」
「人間風情が……」
　聖剣を大きく振りかぶり魔力を溜める。そして放つ。大ぶりの弧は回転しながらラファエロを追尾する。昆虫の腕で防ぎつつ遁走し、地上のシルヴェリオに掃射攻撃を続けた。
（甘いな。私を撃っている場合か）
　右に左に蛇行機動しつつ光の弧をつかむように左手を挙げた。そして放つ。直撃を受けたラファエロは森へ落下し、シルヴェリオはそこへ向け突っ込む。
「貴様は用心棒の手で殺された。それで良かったのではないか？」
「なんだと？　貴族のお坊ちゃま君が知ったふうなっ！」
　斬りかかるシルヴェリオ。ラファエロの腕は人間に戻り、手には昆虫外殻の剣が握られていた。それは魔力を吹き出しながら振られる。
「あの女は、貴様と共に死にたがっていた。お前に殺されたいと願った」
「あの娼婦は俺を罵り蔑み、そして死ねと言ったんだ――」
　異形の剣が魔力噴射で突かれる。シルヴェリオはそれを払い、二撃三撃を避けて後退した。
「――だから死ねばいいと思っただけだ」
「誰よりも貴様を知っている女だ。だから愛した――」
　聖剣が一段と発光した。シルヴェリオは木々ごとラファエロをなぎ払う。
「――遺書が見つかった。全てが終わったあとに」
「なに!?」
　剣を振り上げた腕がポッキリと折れる。
「貴様は私刑となった。それこそが女の望みだった……」
「おおおおっ――！」
　肘関節から昆虫の前腕部が現われる。
「共に死のうと言われなかったか？」
「戯れ言だ……」
「そして計略した。共に死ぬために――な」
「戯れ言だ。嘘だっ、妄想だ！」
「貴様は逃げた。何もかにもから。そして魔人となり同じことを繰り返した」
「そう、それが俺さ……。見ろよ？　俺は魔人だぜえ」
「その本質を知った女は、共に死ぬしかないと悟ったのだよ」
　シルヴェリオはゆっくりとした動作で剣を動かす。聖剣の軌跡で光の輪を作った。
「そろそろ決着を付けてやろう」
　婦女子が持つ天使の輪。それが何重にも分かれ、ランダムに回転した。それはラファエロの攻撃をことごとく弾く。
「この期に及んで、守るだけのスキル技か？」
「違うな。これは――」
　全ての輪がシルヴェリオと木々をすり抜けて、四方からラファエロに殺到。魔人の体を切り刻んだ。
「――神が攻撃に使うスキル技らしい……」
　バラバラとなった魔人体の上にラファエロの首が乗る。
（必殺すぎるな）
「もう一度聞く。なぜフランチェスカを狙ったのだっ？」
「女――、だからさ……」
　魔人の肉体は次々に爆砕し消えた。跡に残ったのは所々に魔核の輝きを持つ人体モドキの白骨だった。
「聖剣か……」
　シルヴェリオは、このように戦えと語りかけていた一振りを眺め鞘に収める。親指で撫でると顔の傷は消えた。