魔女様は秘密がお好き

１４．森はすべてを隠して

　
　

　フィーネは買い物を終えると街を出た。
　いつものようにガレスが用意した馬車に乗り込み、道の途中まで送ってもらう。
　ここから先は毒霧の影響で、普通の馬は入れない。フィーネは妖艶な笑みを浮かべ、去りゆく馬車を見送った。

　ここから先は徒歩。
　歩いて、そう、一時間ほどになる。まさか魔女が徒歩で帰宅とは誰も思うまい。

　こんな些細な事も街の人間には知られてはならない事。
　フィーネは周囲に人がいない事を確認して、そっと森の中に紛れる。

　歩きながら、考える。
　アストリードの事。彼の要求は魔女の家に一カ月滞在する事だけだった。
　今のところ、なのかもしれない。しかし、他に出そうな要求をフィーネは思い当たらない。

　――薬はいらないと言っていたし、森の資源が目的ではないと言っていた。
　
　毒霧の魔女から提供出来るモノといえば、薬と森の資源だけ。
　仮に彼が嘘をついていて、それらが欲しいのだとしても、薬に限って言えば、いるのかと聞いたのはフィーネだし、資源なら欲しい物を匂わせるぐらいはあってもいいはず。
　彼はもう森には入れないし、それを本人も理解しているのだから。　

　結局行き着くところは、アストリードに疚やましい事はないという結論。
　もし、想像外の事が起こるのであれば、するべき事はひとつで、いかなる時も自分を守るだけであった。

　――そうよ。自分を守ればすべてが収まるわ。

　信じている。
　だから、きっと無用な守りになるのだろうけど。

　フィーネはうんと一人頷き、籠を持ったまま背伸びをした。
　大きく息を吸い込んで吐き出せば、すべての憂うれいが風に乗って飛んでゆく気がした。


　――と、その時。

　ガサッと、頭上で音がした。
　え？　と、視線を上に向けると、すぃーと優雅に飛んでゆくカラスの姿。
　よく見なくとも、口に紙袋をくわえている。ばば様のところで買った、材料の入っているあの袋を。

「ちょ、ちょっと！！　またなの！？」

　フィーネは慌てて後を追いかけた。
　器用に枝葉をすり抜けるカラス。先日はすぐにポーチを離したのに、今日はその気配がない。

「今回はしぶといのね！！」

　よーし！！　覚悟なさい！

　ある程度なら体力に自信がある。
　ついでに言えば投擲とうてきにも自信がある。

　もし当たってしまえば可哀そう。だが、どうしても返してくれないのなら致いたし方ないだろう。

　――怪我はきちんと治してあげるから！！

　フィーネは持っていた硬貨を一枚だけ取り出し、走りながらカラスに狙いを定める。
　上下に揺れる手元。タイミングをなんとか合わせ――。

　カラスはなんと察しの良いことだろう。
　背後から迫る危機を感じたのか、あっさり掴んでいた紙袋を手放した。

「わっわっ！！　今日のは落ちても大丈夫！？」

　アメルの雫、クロルの葉、リーンの根！！　うん！　大丈夫！！

　ガサササッと音を立てて紙袋が落下する。
　着地点は背の低い木の上。夏の初めなので葉が生い茂り、比較的優しく紙袋を受け止めた。

「よ、よかった……」

　フィーネは紙袋を掴むと、一気に疲れが出たのか、その場にしゃがみこんだ。

「まったくもう。どうしていつも私の荷物を狙うのよ」

　先日と同じカラスだと分かっているフィーネとしては、いつかお灸を据えたいと空を睨みつける。


◇◆◇


　しばらくしてフィーネはのろのろと歩きだした。
　休憩したのに足が痛い。加えて、自分が走った方角と自宅の向きを考え、思わずため息が出る。
　別方向。フィーネは自宅から離れてしまっていた。

　――こっちは人が通るかもしれないから、使わないのよね。

　フィーネは人と会わないよう、いつも毒の影響がある道を歩いていた。

　――早く、戻らないと。

　周囲の様子に気を配り、早足で森の奥を目指す。すると。

　――誰かいる！！

　走ったせいでボロボロの姿になっていたフィーネは慌てて木の影に隠れた。

　今の姿を誰かに見られる訳にはいかない。
　垂れてきた前髪を横に流し、フィーネは息を潜める。心臓の音が騒がしい。ドキドキと早鐘のようになる音を制するために、心の中で呟つぶやく。大丈夫。すぐに居なくなってくれるから。

　しかし願い虚むなしく、足音はすぐ近くで止まってしまう。

「よお、お疲れさん」

　軽薄そうな男の声。
　どうやら声をかける相手がすでに居たようで、フィーネは顔を顰しかめる。最低でも二人、人がいる。

　ますます見つかる訳にはいかず、黙って様子をうかがった。
　同時に盗み聞きしている気分になって居心地が悪くなる。
　男がさらに続けた。

「こっちも忙しいから、仕事は早くしてくれるとボスもお喜びになるんだがな」

　話し相手の声は聞こえない。
　無言を通しているのか動作で答えているのか、フィーネの位置からではわからない。

　男の舌打ちが聞こえた。

「――で、結局落とせそうなのか？」

　明らかに柄の良くない男の話である。
　どう考えても良い話ではなさそうだ。もちろん悪事の話なら見過ごせない。
　息を潜めたまま、耳を澄まして。フィーネは男の話に聞き入る。――が。

「まだ二週間だ。機は熟じゅくしていない」

　聞き慣れた声がフィーネの胸に響いた。
　いままで聞いた事のない、冷たい声。でも間違いなくこの声は。

　――アストリード？

　なんで？　どうして？
　震え始めた手をぎゅっと握りしめ、フィーネは会話に集中する。

「お前がこの役目を担になえたのは、ただ毒の耐性があったからだ。それを忘れるな」
「分かっている。出来ればあと二週間は連絡をしてこないと助かる」
「ふん。それを決めるのは俺だ。新入りが口を出すな」

　アストリードの声は聞こえてこない。
　しかし次の瞬間、ガッッツと音が聞こえ、枝葉が揺れる。

「調子に乗るなよ新入り。いくらボスのお気に入りだからと言って勝手はするな」
「勝手などしていないだろう？　俺は忠実に魔女の元にいる」
「はん！　逆に骨抜きにでもされたか？」

　またも答えないアストリード。
　不要な会話をする気がないのか、いつまで経っても声は聞こえない。
　
　男が舌打ちし、「次は三日後だ。いいな？」と吐き捨てた。

「早すぎる。二週間はくれといった」
「うるさい。なら一週間後だ。それ以上はゆずらねえ」

　長く息を吐き出す音が聞こえ、その後「わかった」とアストリードの声が聞こえた。

　その言葉を最後に気配が動く。
　足音が二人分、逆方向に進んでゆき、そしてしばらくすると音は完全に消えた。

　フィーネは木の幹に頭を預けた。
　ドクドクと心臓が嫌な音をたて、言い知れぬ虚無感きょむかんが体中を満たす。
　彼らの声がこだまする。言葉はハッキリと聞こえるのに、理解がちっとも追いつかない。

「どういうことなの……？」

　呟いてみても、答えは見つからなかった。