偏食家のバクと夢見の悪い騎士「改稿版」

第一章：アルフレアの女神編

３．アルフレアの女神

　

　
　エックハルトは指示された場所へと向かっていた。
　
　アルフレアの花壇通り。
　別名、商人通りと呼ばれているこの辺りでは、その名の通りどこでも商いが行われている。
　商人達は通りすがりの人を捕まえようと熱心に掛け声をあげ、興味を惹かれ足を止めた客を逃すまいと自身の商品を売り込む。
　
　その種類の多さといったら、さすが王都と言わざるを得ない。
　食品をはじめとし、衣類、装飾品、工芸品、書物に生花。何に使うのか分からないガラクタも含み、店の数はある地方の村人以上だと言われている。
　しかも店頭に出されている値札などあまり意味はないらしく、店主と客の二者のみで価格が決まってゆく様は、勢いとその場の興奮を楽しむ一種の娯楽のようなものだった。
　
　時間帯はすでに日暮前。
　通りの活気は最高潮で、店仕舞い前に少しでも売り上げを望む店主たちが懸命に声を張り上げていた。

「おうい！　そこのお兄さん！　寄ってかないかい！！」

　通常なら振り返るところだろう。
　だが、この声かけが自分宛てではないと分かり切っているエックハルトは、振り向きたい気持ちを捨ててそのまま歩いてゆく。
　

　人と物は中央に集まる。
　それは常であり、王都はいつどこを歩いてもにぎやかだった。
　こういった場所では通常、人の波をかわしながら歩かねばならない為、目的地に到着するには時間がかかってしまうものだ。
　
　しかしエックハルトは例外であった。
　道行く人は彼の顔を見ると、目を泳がせた後、スススッと道を開けてしまう。

　――だから人ごみは嫌なんだ。

　覚悟していた事とはいえ、歩くだけで人々の塊が裂けてゆく様子は、楽を通り越して切なく。ベンチに腰かければ、半径三メートル以内に人っ子一人、猫一匹すら現れない。悲しすぎる。

　ここに来るまで、エックハルトは努力した。

　たとえば、眉間のしわが見えない様、額に手を当ててみたり。
　正面から顔が見えない様、横を向いて歩いてみたり。
　あとは口元を隠してみたりなど。

　けれどもすれ違う人々は、決して自分に道を譲らせてはくれなかった。

　――そんなに俺の顔は怖いのだろうか。

　エックハルトは屋敷に戻った後、笑顔の練習でもしようかと思った。
　もちろん自室で、きちんと鍵をかけて。
　……練習風景を想像して、自分でもちょっと引いた。

　以前、ふと微笑んでみた時、通りすがりの新人メイドが倒れた。
　窓越しにその顔が見えてしまったらしく、素の不機嫌面より、作り笑いの方が怖いのだと知る、衝撃的な事件であった。

　結構傷ついた。
　いくら怖いといっても、そこまでなのかと。
　それ以来、笑みなど浮かべないようにしている。

　思い出した苦い記憶で、ますます眉間にシワが寄った。

　そもそもこんな状況で、目当ての人は来てくれるのだろうか。
　まずもって、約束をしている訳じゃない。
　自然と人の波が割れていく程の顔面に、初対面の人間が語りかけてくるとは思えない。

「……帰ろう」

　アルバティスには会えなかったとでも言えばいいだろう。
　探しもせず、早々に帰る事に対して罪悪感を覚えつつも、こればかりは仕方がないと、自分に言い聞かせる。

　意図せず、長く息を吐いた。
　腹の底から出た溜息は、諦めと落胆らくたんの色が濃く、嘘を吐く後ろめたさも相あいまって、エックハルトを憂鬱ゆううつにさせる。……本当は自分も件くだんの女神に会ってみたかったのだと、痛感した。――その時。


「――あの」


　声を拾った。

　まさか。
　自分にかけられた声だろうか。

　跳ねた心臓を掴みたい気持ちを抑え、呼吸が乱れないように注意する。

　エックハルトは混乱していた。
　ここ数年、仲介なし、且つ、初対面の人から、声をかけられる事はなかった。しかも相手は――……女性。

「あの……騎士様？」

　控え目に、でもハッキリとした声が聞こえてくる。
　エックハルトは周囲を見回し、騎士が自分だけである事を確認した上で、「……私ですか？」と、顔をほんの少しだけ動かした。

「はい、騎士様。――差し出がましいようですが、憂うれいを帯びた表情をされていたので、如何いかがなされたのかな？　と」

　絶句した。
　自分の顔を見た上で、わざわざ声をかけてくれる女性が、まだ、この世にいたなんて。
　感動やら興奮やらで震える身体を落ち着かせ、もう少しだけその声の聞こえる方へと顔を向ける。

　見えたのは茶色い髪。
　卵を塗って焼いた、つやつやのパンの色。
　ふんわりとした優しい香りが、今にも漂ってきそうだった。

　――が、次の瞬間。そんな綿あめのような妄想が吹き飛ぶ。


「すっごい、年季が入ったシワ！！」


　可憐な女性からは想像できない暴言が、ガラスハートに突き刺さった。

　ここ何年も初対面の女性に話しかけられた事のなかったエックハルト。
　彼にとって、顔を見た上で声をかけてくれた事実は、天にも舞い昇るほど嬉しかったのに、二言目には一番のコンプレックスをなんの捻りもなくグサリ。初見で妄想した分、傷は深かった。

「み、みんな、優しさをどこかに置き忘れている……」

　世間的にはどうか知らないが、優しさという温かな贈り物は、自分の周りだけすでに廃品回収へと出されたのではないかと思う。回収業者頑張り過ぎ。今、エックハルトが求めるモノは、一に優しさ。二に優しさ。三四がなくて、五に優しさであった。

　世の中の理不尽さに心の涙を流しつつも、エックハルトは膝を折らず天を仰いだ。
　その間も、とどめを刺した女性は「騎士様は苦労性なのかな」とか「んーまだ若いのに」とか、好き勝手言っている。しかし言うまでもなく、返事をする余力は残っていない。
　そんな、公園に生える品種違いの木になり果てているにも関わらず、女性はエックハルトの傍を離れない。

「ねえ、騎士様。お名前は何ておっしゃるんですか？」
「……エックハルト」
「エックハルト様――……ハル様ですね！」

　慣れない愛称呼びに、ギョッとして女性を見る。

　クルリとした翡翠色の瞳に、頬を掠める茶色い髪。
　横髪を片方だけ耳にかけ、花をあしらった髪留めで止めている。

　服は、所謂エプロンドレスと思われる。
　『思われる』と表現するのは、エックハルトが女性の服に詳しくなく、メイドのお仕着せと似たものはすべてエプロンドレスだと思っているからだった。

「ハル様！　是非、私に悩みをお聞かせ下さい！」

　小柄な女性がぐるぐると自分の周りをうろつく様は、まるで拾う気のない子犬に懐かれた気分だった。

　だが、悪くない。
　エプロンドレスという服装と貴族女性としてはあり得ない髪の短さは、彼女が一般人である事を物語っている。
　自身も大した身分を持たない騎士だ。畏かしこまられるのも性分に合わないし、失礼な基準で言えばアルバティスの方が振り切れている。

「聞いても、つまらないと思いますよ？」
「あら？　つまるか、つまらないかを決めるのは私ですよ？」

　――悩みを聞きたがるなんて、ヘンな女性だ。

　そんな彼女から香ってくるのは焼き立てのパンの香り。
　今更ながら初見の印象は、そのまま彼女から香っていたのだと気がついた。

　エックハルトは、ぽつぽつと話を始める。
　他人が聞けば本当につまらない愚痴も、いつの間にか深くなっていたシワの事も。そうして幼い頃から見る悪い夢の事も。
　
　他力本願なのか、はけ口が欲しいのか。
　エックハルトは強引に踏み込んでくる人に弱かった。
　
　そして何よりも、二人の周りには誰もいない。
　だからこそ、いつもより饒舌じょうぜつに、話したら笑い飛ばされてしまうような話もしてしまう。

「……『この夢をバクにあげます』」
「え？」
「聞いた事ないですか？　悪い夢を見た時のおまじない」

　まさかこんな形で聞く事になろうとは。
　エックハルトは返事が出来なかった。なんて答えたらいいか、頭に思い浮かばなかったからだ。

　彼女はそんなエックハルトの様子には頓着せず、「私が生まれた街で、有名なおまじないです」と、ニコリと笑った。

「夢から覚めた時に唱えると効果があるって、みんな言ってましたよ」
「そ、そうか……」

　なんとなく、自分だけのおまじないだと思い込んでいたエックハルトは少し残念に思った。
　それでも彼女の街では日常的に使われていて、このおまじないを使うのはきっと仲の良い母子だろうと思えば、自然と笑みが浮かんでくる。

「――今度、夢見が悪かったら試してみるよ」

　彼女は目を細めて「――是非」と、笑った。