空夢、空事

江戸で・９

　顔をまともに見れず、正面に座った。かたり、と箸がおかれる音がする。

「おい」
「……」
「なんや知らんけど、俺、銭持ってなくても遊んでってええんか？」
　コクリと頷く。男からは溜息が聞こえてきた。「で？　なんで俺に抱かれたいんや？」
「…………」
「名前は？」
「……紅梅」
「は？　ねりうめ？」
「べにうめだ！　馬鹿！」
　顔をあげて怒鳴ってやると、男はニヤリと笑った。杯を差し出してくる。黙って酒を注いだ。
「ようやく顔をあげた。顔が見たいのに隠してるから、からかってみたんや。悪かったな。それでお前……」
「なんだよ」
「なんで俺に抱かれたいんや？　会うの、初めてやろう」

（覚えてねぇんだ……）

　男の顔は、すぐにわかった。俺の顔だって、そんなに変わっているわけではない。あれだけ綺麗だなんだと騒いでいたくせに、男は俺を覚えてはいなかった。落胆する。将来、一緒になろうと言い出したのは、男の方ではなかったのか。腹がたってきた。先ほどまでの困惑が消えて、ならば抱いてみろ、という気持ちになった。途中で俺が男だと気付いた時の顔を見てみたい。どんな顔をするのだろうか。間抜け面を晒して、慌てて部屋を飛び出していくのだろうか。

「なんとなくだ。あんたが気持ちよくしてくれそうな気がして」
「……危なっかしい奴やなぁ」
「で、どうなんだ。抱くのか、抱かねぇのか！」
「な……なんでそんなに捨て鉢な感じなんや！」
「吉原に名を轟かせる紅梅さまが抱かれてやるって言ってんだ！　四の五の言わずにとっとと決めやがれ！」
「っは！　おもろい女やなぁ。よし、じゃあ、抱いてやるわ。ここにおいで」
　男は、食膳を横に片付けて、自分の膝を叩いた。ここ、という事は、膝の上に乗れという事なのか、と戸惑っていると、腕を引かれた。後ろ向きに抱きかかえられて、自然に足が曝け出される。慌てて、裾をなおした。

「……あかん」

　男はそういうと、俺を離した。俺から顔を背けて咳き込んでいる。

「なんだってんだ……」
「すまん。抱けんわ」
「はぁ？」
「あかんのや。堪忍な」
「いや、抱けよ！」
「駄目や！」
「お前、女に恥かかせんのか？」
「それは謝る。そやけど、なんか、あの、こう、ぶわ～っと何かが……」
「何かって、なんだよ」
　ぶわ～っと何かがきているのは、俺の方だ。腕を引かれた瞬間に、一瞬で身体中に鳥肌が立った。わかっている。本能的なものだ。自分から誘っておいてなんだが、男に触られるのが気持ち悪かった。だからといって、男に先に拒絶されるのは我慢ならなかった。

「……すまん。とりあえず今日は、三味線でも聞かせてくれんかな……」
　部屋の隅に、三味線がたてかけてあった。それを手に取り、男の傍に持っていく。
「立て」
「は？」
「立てよ」
　男は、首を捻ると、ゆっくり立ち上がった。その尻をめがけて、三味線を叩きつける。

「いたぁ！」
「お前なんかこうしてやる！　馬鹿！　馬鹿ッ！」
泣けてきた。男は、慌てて、部屋を飛び出していった。三味線は、もう使えない状態になっていた。誰もいなくなった部屋の真ん中に、座り込む。しばらくして、婆が顔を出した。

「なんだい。随分派手に暴れたねぇ……」
「婆……」
「あんなに激しい女は初めてだって、お客さん帰っていったけど……どうした、抱かれたのか？」
「抱かれてねぇよ！　畜生！　あいつ、馬鹿にしやがって！」

　悔しくて涙が止まらない俺を、ねえさん達が優しく慰めてくれた。やっぱり女はいいなぁと、すっかり慰められた俺だった。



「ただいま」

　姉は、そんなに怒っていなかった。着物を返し、草履をはきなおした。

「なぁに？　今度はどこへ行くの？」
「奉公だよ。とりあえず、もう一回行ってくる」
「そう、今度はしっかりね」

　男の格好に戻って、江戸へ向かう。途中、幼い頃に夜道で会った知り合いにまた出会った。
「よう、坊ちゃん、またどこへ行くんだい？」
「奉公だよ」
「奉公ね。あれ？　前にも行かなかったっけかい？」
「それはそれ。これはこれ、さ」

　後ろ向きに手を振る。頑張れよ、と後ろから声が聞こえてきた。