変人令嬢達は裏庭で優雅に茶を啜る

公爵令嬢、シルヴィア・セプテンバーの話・１

　私、シルヴィア・セプテンバーは、公爵家に生まれ、何不自由なく生きてきた。父は、王立騎士団長。公爵としての仕事を両立させ、日夜仕事に追われている。嫡男である兄のウェーシモは、父の跡を継いで、王立騎士団に入る予定だ。まだ十歳。時が来れば、父のように騎士団と両立させて、公爵の仕事を継ぐのだろう。とても器用な人達だ。母はとても綺麗な人で、私は母に似ていると言われている。自慢の髪は、母と同じプラチナブロンドだ。公爵の仕事は、母がいてこそ兼務のような事が出来ている。女だてらに、優秀なのだ。兄の伴侶となる方にも、優秀な女性がいらっしゃるとよいのだが。そんなことで悩むこまっしゃくれた五歳の私は、家族が大好きだった。

　ある日の茶会。場所は王宮内。侯爵以上の貴族が呼ばれ、その子供達も同じ場所に集められた。同い年の従兄のアレッサンドロも、ふわふわした雰囲気で女の子に囲まれて微笑んでいる。王太子、ちょっと頼りないんじゃない？　変な女に捕まらないと良いけれども。五歳から十五歳までの男女が、王宮の庭園で、挨拶を交わしていた。何を意図して集められたのかは、子供の私でも察する事ができた。
　我が国は、恋愛結婚を推奨する国だ。政略結婚も無くは無いが、夫婦間には、愛情がある方が、家も発展するというのだ。それは、王族にも言えることで、代々、王様は、王妃様を自分で見つけて来られた。ただし、恋愛が出来るかどうかは予想できないので、ある程度の年齢までは、貴族は仮の婚約者を持つことが求められていた。親同士が決めるわけではない。今日のように茶会で集められ、相手を見つける。片方が婚約したいとアピールし、もう片方がそれを了承すると、仮婚約の成立だ。五歳のくせに、そういう仕組みもよくわかっていて、しっかりしてるって？　それはそうよ、私は、神童と言われているの。頭の回転が速く、美しい。しかもそれを鼻にかけない。素晴らしいお子様なのよ。

「シルヴィア、そういうつまらなそうな顔をするんじゃない」
「あら、お兄様。つまらなくもなるってものでしょ。なんでこの私が、躾もなっていないような子供達のお守りなど」
「いや、お前、最低年齢層だからな？　しかも、話しかけられてもガン無視しまくってるし。お守りなんて出来てないし」
　思春期を迎えると、人は何故か尖ってしまうというけれど、今の私は、絶賛尖り中。人より早く頭脳が成長している分、頭の中の思春期も早く訪れてしまったようだ。触れたら怪我をするわよ、というレベルで、誰も寄せ付けない雰囲気を醸し出している。反抗期の妹をなんとかしようとして被害を受けるのは、だいたいが兄のウェーシモだ。
「美しい妹の傍を離れたくない気持ちはわかるけど、とっととご自分の婚約者をお決めになったらいかがかしら？　そうしたら、毎年、出たくもないこのお茶会に、参加する必要もなくなるのだし」
「決められないわけではない。来年まで待ってるんだよ」
「あら……」
「なんだよ」
　つまり、来年五歳になって茶会に参加するご令嬢の中に、兄の想い人がいるという事だ。侯爵以上の貴族が、婚約の正式な手順を踏むのならば、この茶会を通さないとならない。それ以外で婚約を結んでも、ただの口約束になってしまうからだ。
「私の知っている方かしらね？」
「さぁね」
　兄は、拗ねたような顔をして、私に背を向け、歩いて行ってしまう。あらあらと微笑みながら、周囲を見渡すと、遠くに大人達が歓談している姿を見つけた。「あら！　ちょっとちょっと？　ちょっと待って？　なんなの、あの方！　素敵すぎ！」
　私の視力は、急激にあがる事がある。それは、好みの男性を見つけた時だ。五歳で好みの男性と侮るなかれ。乙女の端くれとして、私にだって好みの姿形というものはある。
　その人は、煌めく髪を後ろに撫でつけて、他の方々と談笑していた。周囲と比べ、風格が違う。笑った時に出来る目尻の皺がキュート。鍛え上げられた体躯は、頼もしいことこの上なく、上品に着こなした服も、大変似合っていた。ああ、一目惚れとは、こういう事なのね。これが私の初恋だわ。
　その後、私の行動は早かった。近くに控えていた侍女に命じ、彼の方の家名を調べてもらい、判明するとすぐに両親の元へと向かった。即ち、公爵家オクトーバー家の方と婚約したい、と訴えに。
「まあ、本当に？」
「ええ、お母様」
「本気で？」
「そうよ、お父様」
「え、でも、何かの間違いなんじゃ……」
「いいえ！　私は、オクトーバー家の方に一目惚れして、直ちに婚約したいです！」
「ちょ、声大きいから！」

「ほう」

　あああ～、遅かった～、と両手で顔を覆って絶望を表している両親の向こうから、にこにこ顔の王様が現れた。うちの両親は、何をそんなに慌てているのだろう。聞こえたらまずい話だったのだろうか。
「余計な事は言ったらだめよ、シルヴィア」
「陛下の言う事には、ハイとしか答えたらだめだよ。きみはまだ子供なんだから」
「…………はい」

「シルヴィア、と言ったかな？」
「ハイ」
「セプテンバー公爵自慢の、才女だね。まだ五歳だというのに、大人のようなご令嬢だとか」
「ハイ」
「そこは謙遜しなさい！」
　父が、頭を押さえつけてくる。ハイとしか答えちゃだめと言ったくせに。
「ははは。それで、聞こえてしまったんだが、オクトーバー家の者に一目惚れしたとか？　婚約したいというのは、間違いないかな？」
「ハイ！」
「では、余が立会人となり、婚約を成立させよう。生憎、オクトーバー家の者は全員仕事の関係で先程帰ってしまったが、余が間に立つなら、異論はあるまい」
　ハイと返事をしようとしたら、後ろから父に口を塞がれた。大慌てしている父は、娘の私が苦しがっていても、全然気付かない。
「へッ、陛下！　しかし、それはやはり相手の了承を得られませんと！」
「だから、向こうの両親が、余に一任して帰ったというのだ。誰か婚約したいという相手が現れたなら、受けておいてくれ、と。あちらの息子は、いい歳をして浮いた話の一つも聞かん。将来を憂いた家族が、本人不在のまま、話を進めておいてくれと懇願してきてな。それより、娘御は苦しがっているが、大丈夫なのか？」
「え？　わッ、すまない、シルヴィア！」
「ケホ……ケホッ……お父様、酷い……」
　苦しくはあったが、これで婚約が成立したのだ。私は、満面の笑みで、王様を見上げた。「陛下、ありがとうございます！」
「元気でよろしい。このくらい離れていた方が、あの偏屈な息子も伴侶を可愛がってくれるだろう。女嫌いと言ってもな」
「女嫌い……なんですの？」
「実は、そうなのだ。女性にはモテるのだが、近付いてくるのを嫌がってなぁ。香水の匂いや、べたべたしてくるのが苦手だそうだ。シルヴィア嬢は、まだ香水など嗜む歳ではあるまい。なんとか気に入られるよう、努力するのだ。頼んだぞ」
「ハイ！」


　帰りの馬車の中、横に座る兄は、私を残念そうに見つめている。向かい側に座る両親は、頭を抱えながら、何か唸っていた。顔が緩むのが止められない。あのように、素敵な御方と婚約を結べるとは。明日は、顔合わせをするらしい。どんなドレスを着させてもらおうかしら。子供っぽい私にガッカリさせたりしないかしら。ドキドキソワソワ、窓からの眺めも、ほとんど楽しめていない。
「本当に…………大丈夫なのかしら」
「大丈夫じゃなくても……陛下が間に入ってしまわれたのだ。もう、どうする事も出来ない」
「だって……シルヴィアは……」
「わかってる、わかってるよ。そんなわけがないってね。ああ、あの時、シルヴィアの口を塞いでいれば……」
　不穏な空気が漂っている。隣に座る兄は、既に石と化していた。恐る恐る両親に声をかけてみる。
「あの……何か問題がありまして？」
「問題……あるね。ありまくりだね」
「ひえッ」
「でももう遅いんだシルヴィア。陛下が立会人では、撤回は出来ない。明日の顔合わせ、きみはきっとショックを受けるだろうが、とりあえずは冷静に対処して欲しい」
「……ショックを受ける……」
「五歳の君には、酷な話かもしれないが……なんといっても、仮の婚約者だ。後からどうとでもなる」
「酷な話…………え、どうして？　私が一目惚れしたのは、オクトーバー家の方じゃないの？」
「いや、オクトーバー家の方だよ？　そこは間違ってないんだが……勘違いしてる、勘違いしてるんだよシルヴィア～」
「え？　え？」
　その日、父はそれ以上の事は教えてはくれなかった。母も兄も、私とは目を合わせようとしない。幸せな筈なのに、不安を抱えながら、一夜を過ごした。

　翌日、顔合わせと言って現れた御方を見て、私は気絶しそうになった。そこには、見目麗しい少年が、不機嫌そうな顔で立っていたのだ。