婚約破棄された王太子妃候補は第一王子に気に入られたようです。

番外２

望みうる最善３－１

　――ジルベルトは、領地経営のかなりの部分にまで自分を関わらせてくれている。
　家の中のことだけをやらせるには惜しい、と認めてくれたためだ。
　だがそれは決して一般的なことではないし、領主である夫が健在であるのに大きく関わっていくというのは、貴婦人として褒められた行為でもない。

　エヴェリーナはなんとか言葉を濁しながら、スカーレットをうかがった。
　驚いた顔には少女のような印象が強く、新しく息子の妻となった女の答えにも、気分を害した様子はなかった。

「ジルはああ見えて結構好き嫌いが激しいのよね。献立にも苦労しているのではなくて？」
「……嫌いなものは事前にうかがって、なるべく出さないようにしております」

　エヴェリーナの答えに、スカーレットは鈴を転がすような笑い声をあげた。
　和やかな会話を続けるうち、エヴェリーナの緊張も次第に解けていく。そして、気づいた。

（……ジルベルト殿下のことを、よく知っておられるわ）

　子供を生んだあとは、乳母をはじめとして使用人に養育を任せきりというのが王族の在り方だ。積極的に子供の養育に関わろうとしなければ、それが普通なのだ。
　だがスカーレットは、ジルベルトが幼い頃から成績優秀であったとか、少々悪童な時期もあったとか、利発すぎて何人か教育係が変わったなどということをことこまかに、しかも愛情深く語った。成長の過程を細かく知っていて、よく覚えているようだった。

　スカーレットはもともと、下級貴族の出であったと聞く。こうして話している限りはわからないが、どちらかというと平民に近い身分だった。
　だがあるときその美貌を見初められて、王の側室となった。そして、他に子はいない。ジルベルトはスカーレットのたった一人の息子だった。
　――愛情深い母親であるのは、そのせいなのかもしれない。

　機嫌良く話していたスカーレットは、ふいに目を丸くした。

「あら、話しすぎてしまったかしら。後でジルに苦い顔をされるかもしれないわ」
「……わたくしは、ジルベルト殿下のお話を聞かせていただいてとても嬉しく思います」
「そう言ってもらえると嬉しいわ。こんなふうにお話できる相手はなかなかいないもの」

　にこにこと笑いながら、スカーレットは言う。
　その屈託のない答えに、エヴェリーナはいくつかの事実を感じ取った。
　――こんなふうに無邪気に息子を自慢することを、スカーレットはこれまで出来ずにいたのかもしれない。