婚約破棄された王太子妃候補は第一王子に気に入られたようです。

永野水貴

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番外１：第一王子の挫折と栄光　～彼女を手に入れるまで～

１

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　――なぜ、という思いは幼少期からあった。

　ジルベルトはこの国の王の第一子、しかも男児だった。
　生母譲りの、深みのある美しい赤毛。英明さをうかがわせる切れ長の目。高貴な者によく見られる整った鼻梁。体格にも恵まれていた。
　生まれのみならず容姿にも優れ、この世界に生まれて数年の間、彼は次代の王として育てられた。

　しかし弟、ジョナタが誕生したときにそれはにわかに変わった。
　唯一無二たる王としての心構えを説かれていたそれが、王族として気高くあるように、という微妙なものになった。
　それは、鋭敏な少年であったジルベルトに時勢の変化を教えるには十分だった。

（――私は、王の子ではないのか？）

　幼いジルベルトはそんなふうに自らの血筋を疑った。だが、そうではなかった。
　王の第一子という特別な立場であるはずなのに、次代の王と扱われなくなったのは。
　あれほど、次代の王となるべくふさわしくあれ、未来の王はあなただと言っていた者たちはなぜ――。

　しかし、やがて変化は露骨なものとなり、ジルベルトの未来は完全に変形させられた。

　王太子は弟のジョナタに決定し、その兄であり第一王子である自分はた・だ・の・王子にすぎなくなったのである。
　ジョナタの以後、何人か生まれた弟たちと同じ身分だった。

　原因は生母の地位にあった。
　ジルベルトの生母は王の側室で、ジョナタの生母は王妃だった。
　ただ、それだけのことだった。

（――なぜ）

　本人の能力でもなく功績でもなく、ただ生まれという不可抗力の原因によって優劣を決められてしまう。
　なぜ、とジルベルトの内に強い反発と不満が生まれた瞬間だった。

　ジルベルトの生母は、その情熱的な赤毛に反して控えめで善良な女性だった。
　己の身を弁え、驕おごらず出しゃばらず、ジルベルトに会えば、王太子殿下をよくお助けするように、と言い聞かせた。

　ジルベルトは何度かはその言葉に反発し、ときに陰鬱に沈黙したりした。
　ただ子供じみた反発があっただけではない。弟であり王太子であるジョナタは、自分より優れているとは思わなかったからだ。

　ジョナタは決して愚鈍ではない。むしろ自分より明るく、人に好かれるような愛想の良さがある。そういった意味では、人の上に立つ資質はあるだろう。
　ただの弟としてならば、ジルベルトも決してジョナタが嫌いではない。
　だが、それだけなのだった。

　歴史、地学、戦略、戦術、政治学、音楽、乗馬、狩猟――どれ一つとっても、ジョナタはジルベルトを上回っていない。
　すべてに優れた王であれという教育係の言葉を信ずるなら、次代の王にふさわしいのは自分であるはずだった。

　ジルベルトは努力した。結果も出した。
　けれど生母の地位が邪魔をする。ジルベルトの体の半分を流れる血が邪魔をする。

（どうして、私ではいけない？）

　何度そう叫んでも、答えてくれるものはない。
　否。血筋――そういったものですべて封殺されてしまう。
　どうにもならない。

　最終的にただの第一王子、王太子の兄というそれだけのものに押し込められてしまった。
　ジルベルトがそれに鬱屈を爆発させることなく――させることはできなかったのは、母の存在ゆえでもあった。

　母のせいで、と詰なじることはたやすい。
　しかし詰るには、母は善良で誠実でありすぎた。母はただ、自らの境遇に満足し、ひたむきに生きているだけだ。
　いまの自分に与えられたもので満足し、たまに息子が顔を見せることを唯一の楽しみにしている人に、どのように不満をぶつけろというのか。

　どのように自分を高めても、結局は第一王子止まり――そのことはときにジルベルトを無気力にさせ、絶望させもした。
　事実、一時ジルベルトは荒れたことがあった。優秀だっただけに、教師たちがことごとく呆れかえるほどの悪童となった。

　だがこのときもやはり、母のためにジルベルトは生活を改めた。
　温厚な母が悲しげな顔をし、涙ながらに諭してくると、もう何も言えなくなってしまう。
　ジルベルトがいかに優秀であるかを聞くのが、高望みしない母の唯一の楽しみであるらしかった。
　――とはいえ、ジルベルトは改心したのではなく、自分の内に秘めておくことを覚えたのだった。

（……何のために、）

　その強い疑問に答えを出せないまま、ジルベルトはなかば惰性で、教育を受け続けた。

「ジル、また背が大きくなりましたね」
「……そうでしょうか」
「そうです」

　国王主催の昼餐後、招かれた王侯貴族は王宮の広大な庭園を思い思いに散策していた。
　ジルベルトも招かれた一人で、昼餐のときには母の対面に座った。

　よく晴れた秋の日だった。ジルベルトは母とその侍女に伴われながら、だがいまこのときも鬱屈したものを抱えていた。

　本当は今日この場所にも来たくはなかった。
　国王の子息や妃が集まれば、いやでも思い知らされる。王子王女の中でも、ジョナタ一人が特別であることを。

　ジョナタはひとり、春をふりまくような明るさを放っていた。
　見る者を和ませるような明るさだった。
　しかしその明るさはジルベルトの中の澱んだものをかき乱す。そして、奥底に沈めていたものが攪拌かくはんされ水面にあがってくるように、暗い考えが浮上する。

　――この弟から王位を奪ってやったらどうだろう。

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