ゲノム～失われた大陸の秘密～

第三章【パシフィス王国編】

自警団

村田はイアンから得た情報を手がかりに、
心の準備を整えながら再びケラプおばさんの店の扉を押し開けた。
店内に足を踏み入れると、前回訪れた時と変わらず、静かで穏やかな空気が流れている。
客はほとんどおらず、ガラガラという状態であった。

「いらっしゃい..おや、この前の..」
ケラプおばさんがその特徴的な低い声で挨拶を投げかける。
その声には、僅かな驚きと認識の明確さが含まれていた。

「お久しぶりです、この前はご馳走様でした。あの、ここに自警団の方がいると聞いたのですが」
村田は少し緊張しながらも、用件を端的に伝えた。

「それは..私のことだね..君はあの白黒君の連れの村田俊だね？」
ケラプおばさんは村田をじっと見つめ、その存在を確認するように言った。

その一言に、村田は少し驚きつつも、ケラプおばさんのがっしりとした体躯と、
その身に纏う強さに改めて気が付き、なるほどと納得した。
彼女が自警団の一員であり、さらにはリーダー格であることが、その立ち姿からも伝わってきた。

村田はその場で深呼吸を一つし、今回の主目的であるケイラの件について切り出した。

「ふむ..犯人は看護師であり魔人のケイラ・ガイン..同じく魔人の白黒君の血液に対し興味を持っている可能性有..なるほど」
とケラプは静かに言葉を紡いだ。
その声には、情報を整理し、戦略を練っている冷静さが感じられた。

「わかりました..では今日の夜彼女の家にお邪魔するとしましょう..」
とケラプが宣言する。

「ありがとうございます。作戦は何かありますか？」
と村田が尋ねる。
彼の声にはケラプへの信頼と、同時に僅かな不安が混ざり合っていた。

「私も一応魔人だからね..彼女の家の前で出血でもすれば出てくるだろう..引き付けてる隙に他のメンバーが救出する、でいいかね」
とケラプは答えた。
その提案には、危険を顧みず先頭に立とうとする勇気が込められていた。

「引き付けるには十分かと思います。でも、それだとケラプさんが危ないんじゃ..」
と村田が心配を口にすると、彼の眉間には心配のしわが寄せられた。

ケラプは彼を直視して、
「自分で言うのもあれだが、私はそれなりに強い...安心していい」
と力強く言った。
その言葉は、彼女自身の強さと自警団における経験を物語っていた。

「わ、わかりました。あの、今回の作戦に私も参加してもよいでしょうか？」
と村田が躊躇いがちに尋ねると、
ケラプは彼の熱意を認めたように頷き、
「無理はしないように...」
と優しく忠告した。
その交流には、互いの信頼と、共に困難に立ち向かう覚悟が感じられた。