冷酷な少年に成り代わってしまった俺の話

14歳

386 拗ねちゃった

「おい」
「……」
「おい、ルイス」

　ぼんやり顔を上げると、怪訝な表情のユリスがいた。タイラーとジャンも心配そうな表情だ。レナルドはどこかへ行った。

「……なに？」
「なに、じゃないだろ。食べないのか？」

　示されたのは、テーブルに置かれたパン。なんか甘いやつ。前にユリスが買ってきてくれたのと同じ物。美味しいと言ったところ、たまに買ってきてくれる。

　今日も研究所の帰りに買ってきてくれたらしいが、俺が手をつけないので、ムスッとした顔だ。

「食べるけど」
「なんだ。ジェフリーのことを鬱陶しいと思っていたのでは？　帰ってくれて、よかったじゃないか」
「うーん。帰ってほしかったわけじゃ」

　ジェフリーに、お付き合いはできないと伝えた翌日のことである。突然、彼はアーキア公爵家に戻ってしまった。

　一緒に遊ぼうって約束したのに。

　なんで帰ってしまうのか。俺が振ったから？　余計なことを言わない方がよかった？

　ジェフリーは、長期滞在するのは申し訳ないと言っていた。そんなの建前だ。

「俺、ジェフリーに嫌われたかな」
「別にいいだろ。あいつに嫌われてなにか問題でも？」

　こちらの方が立場は上だ。気にする必要ないと一蹴するユリスに、眉を寄せる。そういう話じゃないんだよ。

「ユリスは、ちゃんと友達いる？」
「なんだ突然」

　心配になって尋ねれば、彼は面倒くさそうに腕を組む。

　ユリスはなんというか、知り合いはたくさんいるんだろうけど。親友とか居ないんじゃないかと心配になる。デニスとは比較的よく遊んでいるが、デニスを相手にした時のユリスはちょっと偉そうだ。あれは対等な親友ではなく、デニスを下に見ている。俺にはわかる。

「オーガス兄様には、ラッセルがいるじゃん」
「あれは友達なのか？」
「うん。親友だって言ってた」

　初めは怪しかったが、最近では普通に親友だと思う。王立騎士団所属のラッセルは、忖度が大好きなお兄さんだ。オーガス兄様にも忖度していたらしいが、オーガス兄様が鈍すぎて、忖度されていることに気がつかないと困っていた。

「ラッセルは、オーガス兄様に色々教えてあげてるんだよ」

　純粋すぎる兄様を心配して、なんかちょいちょい情報を持ってきている。

「ブルース兄様は、アロンと仲良しだし」
「あれは仲いいのか？」

　あのふたりは、不仲に見えてそうでもない。アロンは、ブルース兄様のことをよく遊びに誘っている。これはオーガス兄様から聞いた話なのだが、ブルース兄様に色々教えたのはアロンらしい。まぁ、教えたといってもお酒の飲み方とか夜遊びとか、そんな感じのものらしいけど。たまに酔い潰れたブルース兄様を、嫌々面倒みているのもアロンだ。

「ジェフリーと、また遊べるよね？」

　俺から逃げるように帰ってしまったジェフリー。屋敷が途端に静かになったように感じてしまう。これでまた末っ子に戻ってしまう。もうちょっとお兄ちゃんやってもよかったのに。

「いつでも遊びに行けばいいだろ」

　素っ気なく返してくるユリスは、パンの乗った皿を押しやってくる。

「うん。そうだね」

　別に絶交されたわけでもない。会えない距離というわけでもない。

　ジェフリーにも、考える時間が必要だったのかもしれない。

「これ美味しい！」

　気を取り直して、パンを食べる。すかさず綿毛ちゃんが『オレにもちょーだい』と寄ってくる。この毛玉は、近頃図々しくなった。俺がなにか食べていると、必ずと言っていいほど奪いにくる。

　仕方がないので、少しだけちぎって分けてあげる。たいして味わうこともなく飲み込んでしまう綿毛ちゃんは『これだけ？』と首を傾げてくる。図々しいぞ。

「ユリスはさぁ」
「ん」
「末っ子やりたいとか思わない？」
「思わない」

　きっぱりと否定したユリスは、偉そうに足を組む。タイラーが「お行儀悪いですよ」と注意している。

「ユリスって、最近ブルース兄様に似てきたよね」
「は？」

　喋り方とか、態度がそっくりだ。
　綿毛ちゃんも『そういや、そうだねぇ』と同意見。

　けれども、ユリスは「そんなわけないだろ」と苦い顔だ。ブルース兄様に似ていると指摘されて不機嫌になってしまうなんて。相変わらず、こいつは兄の扱いが雑である。

　だが、そんな表情もブルース兄様そっくりなんだよな。

　ニマニマしていれば、「笑うな」と無茶な要求をされてしまった。


※※※


「ロニー！」

　騎士棟にて。
　副団長室に駆け込めば、ロニーがにこやかに出迎えてくれる。

「ロニー、一緒に遊ぼう」

　腕を引いてお願いすれば、ロニーは「いいですよ」と二つ返事で了承してくれた。綿毛ちゃんが『ロニーさん、久しぶり』と飛びついている。

　ジェフリーが居なくなり、なんだか暇になった俺は無性にロニーに会いたくなった。優しい笑顔を見ていると、すごくホッとする。レナルドは、腰が痛いとかふざけたこと言って俺とはあんまり遊んでくれない。

　ここに来る前に、「なんで俺じゃなくてロニーなんですか！」と、不機嫌アロンに絡まれたが、俺は頑張った。アロンとは後で遊んであげると言い聞かせて、なんとか撒いてきたのだ。俺は今、ロニーと遊びたい気分なの。

　ロニーと手を繋いで、腕をぶんぶん振り回しておく。苦笑しながらも付き合ってくれるロニーに、ユリスがパンを買ってきてくれたと教えてあげる。

「ジェフリー、帰っちゃった。俺もう少し遊びたかったのに」
「そうですか」

　眉尻を下げてちょっと困ったように佇むロニー。

「俺。ジェフリーに色々教えてあげるって約束したのに」

　そのために勉強だってしたし、俺なりに結構頑張った。やっぱり弟扱いは嫌だったのかな。でも変に期待させるような態度をとるのも良くない。肩を落としていれば、ロニーがそっと背中に手をあててくれた。その優しい手つきに、にこにこと頬が緩んでしまう。

「あ。そういえば、アロンが何歳か知ってる？」
「え。アロン殿ですか？」

　ふと思い出して尋ねてみるが、ロニーは小首を傾げてしまう。

　アロンは、俺が彼の年齢を知らないことにキレていた。その後、何度か「何歳？」と訊いてみたのだが、「別にいいですよ」と拗ねてしまって教えてくれない。面倒な大人である。

　だが、ロニーも知らないという。タイラーもジャンも知らないと言っていた。唯一、レナルドだけが「たしかニックと同い年って言ってましたけど」との情報をくれた。

　そこでニックに年齢を尋ねに行ったのだが、彼は生憎とセドリックの尾行で忙しかったらしい。「え？　俺の年齢？　見ればわかるでしょ！」とかなんとか適当にあしらわれてしまった。こっちは見てもわかんないから訊いてんだけどな。

　こんな感じで、地味に苦労している。

「アロンがね、拗ねてるの。俺が誕生日お祝いしなかったことを今更思い出したんだって」

　これまでそんなこと言わなかったのに。突然、「俺、ルイス様に誕生日祝ってもらったことないです」と言われた。「俺は毎年、ルイス様のお祝いしてますよね」と、強めに詰め寄られてしまった。

　そんなこと言われても。俺、アロンの誕生日とか知らないし。

　それにアロンがくれるプレゼントもなぁ。

　特に十三歳の時にもらった指輪は、いまだに持て余している。戸棚の奥に隠しているのだが、アロンはなんだかつけてほしそうな顔をしている。指輪をつける場面って、正直ピンとこないんだよな。

「アロンって。なんか面倒だよね」

　思わずこぼせば、ロニーがくすくすと微笑む。

「そうですね。困った人ですね」
「うん。そうだね」

　ロニーも、時折アロンに理不尽な絡まれ方をしている。アロンのすごいところは、自分の気に食わない状況になると、すぐさま素直に気に食わないと主張できるところだ。

「なんか一瞬だけ大人っぽく振る舞ってたけどね。ジェフリーが帰ってからすぐやめちゃったみたい」

　一時期は、ジェフリーに対抗して大人の余裕を見せつけようとしていたらしい。レナルドがそう言っていた。けれども、そのジェフリーがアーキア公爵家に戻ってしまい、また元の我儘アロンになってしまったのだ。

　とりあえず、アロンの年齢を探らないと。まったく面倒な大人だなぁ。