冷酷な少年に成り代わってしまった俺の話

13歳

324 好きにしなよ

　俺の指輪を見たロニーは、わかりやすく眉を寄せた。ジャンも、いつにも増して挙動不審になってしまう。

　だよね。

　やっぱり指輪を贈るというのは、そんなに軽々しい行為ではないよね。すぐにはずすが、置き場所に困る。これが入っていた箱は、アロンがそのまま持ち帰ってしまった。なんとなく、テーブルの上にぽつんと置いてみた。

「ブルース兄様、なんだって？」

　気を取り直してロニーに問い掛ければ、柔らかく微笑まれた。「たいしたことでは」と、濁されてしまうが別に構わない。どうせ仕事の話だろうから。俺が聞いたとしても意味はわからないだろう。

　なにか言いたそうに、指輪を見つめるロニー。

「アロンにもらった。誕生日プレゼント」
「……そうでしたか」

　誕生日プレゼントという点を強調すれば、ロニーはそれ以上なにも言わなかった。

　それにしても、どうしようか。

　指輪をつけるような趣味はない。だからといって無下にもできない。テーブルの上で、無言で存在を主張するシルバーが、ひどく俺の心を掻き乱す。

　あとで考えよう。自分に言い聞かせて、背中を向けた。


※※※


「綿毛ちゃん！　猫に負けてどうする！」
『いやだって。あの猫ちゃん、おっかないよ。あれだね。ペットは飼い主に似るもんだねぇ』
「どういう意味だ」

　意味深な視線を向けてくる綿毛ちゃんに、拳を握りしめる。今のはどう聞いても俺の悪口である。待て！　と綿毛ちゃんを追いかければ、慌てたように逃げていく。

　暇を持て余した俺は、犬と猫を戦わせようと必死であった。どちらが強いのか、はっきりさせたい。

　犬は喋ることができるけど、猫の方が気が強い。

　ボールを投げても、いつも猫が真っ先に駆けていく。綿毛ちゃんは遠慮しているのか、ボールを抱え込む猫には近付かない。威嚇されるのが怖いのだろう。

「ちょっといいかな」

　夢中で遊んでいたため、ドアが開いたことにも気が付かなかった。びっくりして振り返ると、オーガス兄様がいた。ニックはいない。

「なに」
「綿毛ちゃんと遊んでたの？」

　俺の質問に答えない兄様は、勝手に椅子に座ってしまう。空気を読んだのか、ロニーとジャンは静かに退出してしまう。

　猫に近寄って、ボールをとり返す。再び投げれば、猫は凄い勢いで走っていく。綿毛ちゃんは走らない。

「僕、結婚しようかな」

　ぽつりと響いた言葉に、兄様のことを振り返る。

　なんだか緊張の面持ち。独り言みたいな言い方だったが、多分俺に向けて言ったのだろう。

「好きにしなよ」

　ちょっと突き放すような言い方になってしまった。でも、わざわざ言い直すのも憚られて、そのままにしておいた。

「結婚しようかな。そろそろ」
「うん」

　適当に頷いて、再びオーガス兄様に背を向ける。しゃがみ込んで、綿毛ちゃんを撫でまわせば、横から猫が突進してくる。『ぎゃあ！』と大袈裟な悲鳴をあげた綿毛ちゃんは、素早く逃げてしまう。
　代わりに猫を撫でれば、上機嫌ににゃあにゃあ鳴き始める。おそらくエリスちゃんは、綿毛ちゃんをライバル視している。

「ねぇ、話聞いてる？」
「聞いてる」
「本当に？」
「聞いてるってば」

　語気を強めれば、オーガス兄様は「そ、そう」と弱々しく頬を掻いた。

「なんで俺に訊くの？　結婚したければ勝手にすればいいじゃん」
「そんな言い方しなくても。ちょっと訊いてみただけなのに」

　決まりが悪い顔で俯く兄様は、まるで俺に判断を委ねるかのような問い方をしてくる。それが、なんだか苛々してしまう。

　なんで俺に言うのか。俺がダメって言ったら結婚しないのか？　そんなわけないだろ。俺がいいと言うのを期待するかのような物言いが、俺の心を逆撫でる。

「自分で決めなよ」

　言ってから、なんとなく落ち着かない気分になる。

「もう！　そんなの俺に訊かないで！　ブルース兄様に言えばいいじゃん！」
「そ、そんなキレなくても」

　驚くように目を見開くオーガス兄様は、「なんかごめんね」と卑屈に口元を引き攣らせながら席を立った。

　出て行く背中からふいっと顔を逸らせば、綿毛ちゃんが『どうしたの？　反抗期かい？』と、短い前足でちょいちょい俺の足を突いてくる。

　なんだか無性に苛々して、「もう！」と地団駄を踏む。どうしてこんなに苛立つのか。自分でもよくわからなかった。