冷酷な少年に成り代わってしまった俺の話

12歳

319 指輪

　俺の予想は的中した。

　あれから数日経って、アロンは元に戻った。いつも通りへらへらした笑顔で、俺とすれ違えば片手を上げてにこやかに声をかけてくれる。

　怪我もだいぶよくなったようで、気がついた時には固定も終わっていた。そもそもアロンが骨折したのは巡回に出て間もない頃である。あれから結構な日数が経っている。「もうすっかり大丈夫です！」と元気に左手を動かすアロンであるが、ブルース兄様やクレイグ団長の前では、いまだに完治していないふりをしている。そんなに仕事をサボりたいか。さすがクソ野郎。

　あの不機嫌な期間は、一体なんだったのだろうか。長期任務で、疲れが溜まったゆえの暴走だったのだろうか。思えば、アロンは疲労が溜まると普段以上に変な行動をとる。あれも、その一環だったのだろう。

　理由を問い詰めてみたい気持ちもあるが、それによってまた不機嫌モードに戻られても困るので、触れられないでいる。アロンも、特に謝罪したりとかはない。俺としても、そちらの方が都合が良い。

「ルイス様。クッキー食べますか」
「食べる！」

　厨房からくすねてきたと悪い顔をするアロンと一緒に、クッキーを食べる。こいつは、いまだにお菓子泥棒をやっている。暇人め。ちょっとだけ眉を顰めたロニーではあるが、ダメとは言わなかった。むしろ、俺とアロンが仲直りしてホッとしたようである。アロンが不機嫌だと、なんだか空気が悪くなるからな。アロンは、こうやってにやにや笑っている方がいいと思う。

　ロニーは、アロンのことを時折嫌そうな顔で見つめていることがある。けれども、アロンが俺の側に入り浸ることがなくなった今、概ねにこやかにアロンに接している。どうやら仕事をサボるアロンが、気に食わなかったらしい。同じ騎士団所属だもんね。先輩であるアロンがサボっていれば、複雑な気分になるのだろう。

　そうして表面上は何事もなかったかのように過ごしていたある日。

　夕方頃である。

　騎士団の方で用事があるというロニーが、席を外した隙を狙ってなのか。アロンが俺の部屋にやってきた。その時はジャンと綿毛ちゃん、それにエリスちゃんも一緒だったのだが、アロンはジャンを強引に追い出してしまった。なんでも俺と話があるらしい。

　オロオロするジャンは、心配そうな顔をしていたが、「綿毛ちゃんいるから大丈夫」と俺が声をかければ、渋々廊下へと出て行った。『坊ちゃんのことは任せておきな！』と、綿毛ちゃんは気合い十分であった。綿毛ちゃんは犬なのに。一体なにができるって言うんだ。

　ちらりと綿毛ちゃんに視線を投げたアロンであったが、犬だから大丈夫と考えたのだろう。ジャンのように追い出すことはしなかった。

　勝手に椅子を陣取ったアロンは、ゆったりと長い足を組む。それを横目に、俺は小さいボールを投げて猫と遊ぶ。前にオーガス兄様にもらった物だ。

「とってこい！」
『それ、犬相手にやるやつでは？』
「じゃあ綿毛ちゃんがとってこい！」
『えー』

　ボールに飛びつきはするものの、こちらへと持ってはこない白猫エリスちゃんは、ひとりでボール遊びをしてしまう。俺とも遊べ。

　奪ってこいと綿毛ちゃんに指示するが、綿毛ちゃんは『今は猫ちゃんが遊んでるでしょ。可哀想だよぉ』とか言って動かない。もしかして、猫に負けるのが怖いのか？　猫パンチが怖いのか？

「犬！　猫と勝負するんだ！」
『えー。それはちょっと』
「行け！　犬」
『嫌だよぉ。もっと平和に遊ぼうよぉ』

　うだうだ言ってその場にとどまる綿毛ちゃんは、やる気がなかった。そうして猫と犬を相手に格闘していれば、アロンが静かに俺の名前を呼んだ。

「なに」

　忙しいので、背中を向けたまま返事をすれば、アロンが再び「ルイス様」と声をかけてくる。

「だからなに」

　振り向いて、びっくりした。椅子に腰掛けていたはずのアロンが、俺の背後に立っていた。いつの間に。音も気配もなく背後に来ないでほしい。

　傍にしゃがんだアロンは、なぜか俺の手をとってくる。なぜか執拗に指を触ってくるアロンの表情は、ここからでは確認できない。特に不都合もないので、されるがままにしておく。

「なに？」
「ルイス様の指って、小さいですね」
「これから大きくなる」
「そうですか」
「うん」

　きっとブルース兄様くらいには身長伸びると思う。そうだと思いたい。

「あの、俺が渡した指輪ですけど」
「うん」

　ちらりと、指輪が隠してある戸棚に視線をやる。
　
　黙り込む綿毛ちゃんを、もふもふしておく。猫は、ひとりで一生懸命ボールにじゃれている。アロンが、静かに俺の手を握ってくる。顔を上げて、振り返る。

　なんだか真面目モードのアロンがいた。

　言いにくそうに眉を寄せたアロンであったが、やがてゆっくりと口を開いた。

「やっぱり、返してもらっても、いいですか」

　こくんと頷く。

　どうやらアロンにとっては、大事な物らしい。何度も指輪の在処を確認していたもんな。

　立ち上がって、戸棚へと向かう。奥に隠してあった指輪を取り出して、アロンのもとへ戻る。

「どうぞ」

　突きつければ、彼は一瞬だけ考えるように視線を彷徨わせた。けれども、すぐに受け取ると、満足そうに頷く。

「新しいの用意しますね」
「ん？」
「これ。サイズ合わないでしょ」
「うん」

　猫の首輪にはピッタリだけどな。猫にあげるのはちょっと、と苦笑するアロンは、指輪を雑にポケットへと突っ込んでしまう。

「同じもの、ルイス様のサイズに合わせて用意するんで」

　はにかむアロンは、なんだか新鮮だ。こうしてみれば、普通に爽やかなイケメンお兄さんだ。

「そうしたら、指輪。つけてくれますか？」

　少しだけ照れたように微笑む彼を見上げて、迷うことなく頷いた。

「よかった」

　言葉通り安堵の表情をみせるアロンは、とても満足そうであった。そのまま仕事に戻るという彼を見送って、入れ替わりでジャンが戻ってくる。

『坊ちゃん』
「どうした。綿毛ちゃん。ボールがほしいのか」
『いや、そうじゃなくて』

　迷うように、俺を見上げる綿毛ちゃんは、『大丈夫なの？』と首を傾げている。大丈夫って、なにが。

『いや、今のさ。うーん。どうなんだろう』

　今の？　アロンのこと？　どうなんだろうって、なにが。

　指輪のことだよな。同じやつ用意してくれると言っていた。平和的な解決方法だ。まぁ、俺は指輪なんてしないけど。遊ぶのに邪魔。だが、アロンはなにやらこだわりがあるらしいので、新しい指輪もらったらつけてやってもいい。

『そんな軽い感じには見えなかったけど』

　ぼそぼそ呟く綿毛ちゃんは、ぐるぐるとその場で回転してみせる。なにそれ。新しい芸？　おまわり？

　目を瞬いていれば、綿毛ちゃんが『まぁ、いいや』と猫目掛けて走っていく。白猫エリスちゃんは、ボールを守るように立ちはだかる。そのまま、犬と猫の戦いが幕を開けた。

「行け！　綿毛ちゃん。猫に勝つんだ！　猫も頑張れ！」

　犬と猫を勝負させて遊ぶ俺を、ジャンが心配したような目で見つめてくる。なにか言いたそうだが、なにも言わない。いつものことだ。

「大丈夫！　犬も猫も強いよ」
「あ、はい」

　わかりました、と応じるジャンは、それでもまだ心配そうな目をしていた。