冷酷な少年に成り代わってしまった俺の話

12歳

閑話13 入り替わり作戦

「ちょっとさ、入れ替わってみない？」
「……は？」

　暇を持て余した俺の、ふとした思い付きである。

　せっかく同じ顔をしているのに、これを利用しない手はない。ここは、双子定番の入れ替わりでもやってみようではないか。

　嬉々として提案するが、ユリスは興味なさそうに鼻で笑うだけ。

　なんで？　絶対に楽しいと思うけどな。

「楽しそうだと思わない？」
「思わない」

　ノリの悪いお子様め。即答するユリスは、「僕の邪魔をするなら出て行け」と、冷たく言い放つ。

　嫌だ、やりたい！　と全力で騒いでやれば、ユリスが小さく舌打ちする。ちなみに今は、部屋に俺とユリス。それにジャンがいる。ジャンは少しお願いすれば口止めできるので、話を聞かれても問題はない。

　ロニーとタイラーが、揃って席を外している今がチャンスだ。お願いと顔の前で手を合わせて頭を下げれば、ユリスが嫌々顔を上げる。

「簡単に言うが、それだと僕が大変だろ」
「なんで？」
「おまえのフリなんて。僕には到底できない。そこまでプライドを捨てるなんて、屈辱だ」
「どういう意味だよ」

　よくわからんが、ディスられていることは理解した。「謝れ！」と指を突きつけるが、まるっと無視されてしまう。

　しかし、ここで揉めていても仕方がない。はやくしないと、タイラーたちが戻ってきてしまう。

「じゃあ俺がユリスのフリするから。ユリスは俺のフリしてね」
「いや、だから」

　渋るユリスを強引に椅子から立たせて。
　入れ替わり作戦、開始である。


※※※


　ユリスのフリをするのは、意外と簡単だった。

　椅子に座って、じっと本を睨みつけておけば完璧である。むむっと難しい顔を作って大人しく座る俺をみて、「僕はそんな変な顔はしない」と、ユリスがぶつぶつ言ってくる。そうか？　おまえはだいたいこんな顔だろ。無愛想で、なんかちょっと不機嫌顔なのだ。

　顔を突き合わせて、一生懸命に作戦会議する俺らを、ジャンが目を細めて見守っている。口止めしなくても、黙っていてくれそうな雰囲気で安心だ。

　問題は、ユリスである。俺のやり方がわからないと立ち尽くすユリスは、やる気がなかった。

「俺っぽいことして！」
「ルイスっぽいこと？」

　首を捻ったユリスは、床の上で丸くなっていた白猫を捕まえると、突然、勢いよく振りまわし始めた。びっくりして目を丸くする俺。

「なにするんだ！　猫が可哀想！」

　慌てて猫を奪い取れば、ユリスは「は？」と怪訝な顔になる。なにその被害者面。どう見たって、猫の方が被害者だろ。

「おまえは、いつもこんな感じだろ」
「違うけど？　猫いじめるな！」
「いつもおまえがやっていることだろ」
「やってない！」
「やってる。僕が猫だった時にも、あんな感じで振りまわしていただろう。忘れたとは言わせないぞ」
「なにそれ。いつの話だよ」

　可哀想にと、猫をぎゅっと抱きしめれば、「ほら。扱い方が雑じゃないか」と、なぜかユリスが得意な顔をする。なにを言っているのだ、こいつは。

　そうして揉めながらも、準備は整った。

　そろそろ席を外していたタイラーとロニーが戻ってくる頃だ。わくわくと待ち構えていれば、軽いノックの音が響いて、しゃきっと背筋を伸ばす。

　ユリスは面倒になったらしく、ドアに背を向けるように床にしゃがんで、ひたすら猫を撫でている。どうやらこれでやり過ごすつもりらしい。

「おとなしくしてました？」

　入室してくるなり部屋を見まわすタイラーは、失礼だと思う。ロニーの姿はない。

　俺とユリスがいらんことをしていないか確認したらしいタイラーは、小さく頷くと、背中を向けて床にしゃがむユリスと、椅子に座って本を読む俺をちらりと見比べる。

　よしよし。入れ替わり順調であると思ったのも束の間。

「……本を読むなんて、珍しいですね」

　こちらに寄ってきたタイラーが、そんなことを言う。これに、俺は愕然とする。

　ユリスが読書するのはいつものことである。珍しくもなんともない。これは間違いなく、俺がルイスだとバレている。一体なぜ。

「……なんでわかったの」

　じっとタイラーを見上げれば、彼は「え？　なにがですか」と、なんにもわかっていない発言をする。

「俺とユリス。入れ替わってたのに」

　簡潔に説明すれば、タイラーは「あぁ、なるほど」と、ようやく頷いてみせた。

「だったら服も整えないと」
「服……？」

　予想外のアドバイスに、目を瞬く。そこまでは、考えていなかった。確かに、動きやすさ重視の俺に対して、ユリスはいつもきっちりしている。夏だというのに、ボタンも一番上までとめる徹底ぶりである。

　鬱陶しくて着崩すと、いつもはロニーが無言で整えにくるのだが、そもそもユリスは服を着崩さない。

　俺のシャツのボタンをきっちりとめたタイラーは、その後も色々と手を加えてくる。髪をとかして、襟を整える。その後、ユリスの服を崩しにかかったタイラーは、なんだか楽しんでいるようであった。どうやらロニーが入れ替わりに気がつくか、試してみたいらしい。

「よし、こんなもんですかね」

　タイラーが満足そうに頷いたその時。

　ちょうどロニーが戻ってきた。再び姿勢を正して、真顔で本に視線を落とす。ユリスはユリスで、やる気なさそうに猫を撫でている。

　静かに入室してきたロニーは、迷いなくユリスの方へと足を向ける。

　これは！　ユリスのことを俺だと勘違いしているのでは！

　内心でにやにやしながら見守っていれば、ユリスの横に屈んだロニーが「あれ？」と、首を捻った。

「ユリス様でしたか。てっきりルイス様かと」

　あれ？　割とあっさり気がついたな？

　拍子抜けする俺。タイラーも「えぇ！　なんでわかるんですか！」と悔しがっている。

「いえ。朝と服が違ったので」

　頬を掻いたロニーは、そう言って苦笑する。慌ててユリスに駆け寄って確認すれば、なるほど、確かにちょっと違う。お揃いだと思っていたのだが、細部に違いがある。シャツの胸元のフリルの形が、微妙に違う。

　なんだか上手くいかない入れ替わりに、悔しくなってくる。

「もういいか？　疲れたんだが」

　飽きてしまったユリスが、さっさと読書に戻ってしまう。

　誰ひとり騙されてくれない現状に、ムスッと頬を膨らませた。