冷酷な少年に成り代わってしまった俺の話

11歳

240 とどめを刺すな

　オーガス兄様に友達はいるのか。

　いると主張するオーガス兄様に対して、俺とユリスは懐疑的であった。ニックとタイラー、それにロニーの騎士組は、少し離れて押し黙っている。さらに離れたところでは、ジャンが白猫を抱えて床を凝視している。関わりたくアピールだろうか。すごく露骨なアピールだ。とてもジャンらしくて、いいと思うぞ。

　一歩も引かないオーガス兄様は、徐々にヒートアップしていく。

「とにかく！　僕にも友達くらいいるから！」

　渾身の叫びが響いた後、室内がしんと静まり返る。ユリスとふたりで、じっとオーガス兄様を凝視していると、いまさら恥ずかしくなったらしい兄様が「ご、ごめん。ちょっとムキになった」と早口で顔を逸らす。

　そんな少し気まずい空気を打ち破るように響いたノックの音に、オーガス兄様がわかりやすく安堵の表情で飛びつく。

　やって来たのはブルース兄様だった。

「兄上。先日の件ですが、て。なんでここに居る」

　ずかずかと室内に入ってきたブルース兄様は、俺とユリスを確認するなり、露骨に眉を寄せた。どうやら仕事の話があって来たらしく、書類を携えている。

「ブルース兄様。オーガス兄様の友達に会ったことある？」
「兄上の……？」

　なぜか動きを止めたブルース兄様は、思案するように黙り込んでしまう。「なんでそこで黙るかなぁ⁉︎」とオーガス兄様が悲痛な声をあげている。
　何度か目を瞬いたブルース兄様は、「そんなことより」と、手元の書類を差し出して話を逸らす。

「こちらの件ですが」
「話を逸らすんじゃない！」

　だがオーガス兄様は、一歩も引かない。すぐに軌道修正して、「友達くらいいるから！」と強めに主張を繰り返している。なんで自分で自分を追い詰めにいくのだろうか。

「ほら！　ラッセル！　君も知ってるだろ！」
「ラッセル？」

　首を捻るブルース兄様は、ひとりで考え込んでしまう。パッと思い出せないらしい。「誰？」とユリスに尋ねてみるが、「知らない」と言われてしまった。

「知ってるだろ。ほら、王立騎士団の第一部隊の」
「あぁ、隊長の」

　ようやく思い至ったらしいブルース兄様は、けれども直後に「え。あいつは友達なんですか？」と、失礼なことを口走っている。

「友達ですけど⁉︎ え、友達だよね？」

　なんだか急に勢いを失ったオーガス兄様は、とても弱々しくみえた。「え、友達？　友達ってなんだっけ？」と、しきりに首を捻っている。

　どうやらオーガス兄様には、ラッセルという友達がいるらしい。ブルース兄様の反応を見るに、本当に友達かは怪しいが。

　ラッセルは、王立騎士団第一部隊の隊長さんらしい。王立騎士団といえば、サムが所属しているところである。サムは第二部隊の副隊長と言っていた。ということは、そのラッセルとかいう男は、サムよりも偉いということか。

　よくわからんが、第一部隊隊長ってなんか響きがかっこいいな。そんなかっこいい人がオーガス兄様の友達？　どうだろうか。たぶん違うと思うけどな。

　怪しいな、とユリスと共にひそひそ言い合っていると、ブルース兄様が「兄上が一方的にそう思っているだけでは？」と、ひでぇことを言い始める。もうちょっとオブラートに包んでやれよ。どうにかフォローしようと思って、言葉を探す。

「んっと、オーガス兄様。友達いなくてもなんとかなるから大丈夫だと思うよ。よかったら俺が兄様の友達になってあげようか？」

　握手しようと右手を差し出せば、「僕はお断りだな。なんでこんな陰湿な奴とつるまないといけないんだ」と、ユリスが酷いことを言い始める。誰がオーガス兄様にとどめを刺せと言ったよ。お子様は黙っておけ。

　慌ててユリスを睨みつけて黙らせる。急いで「大丈夫。今からでも友達できるよ。多分」とフォローするが、オーガス兄様は変な顔である。

「……フォローが、フォローになってない」

　ぼんやりと呟いたオーガス兄様は、顔を覆ってしまう。なんでだよ。ちゃんとフォローしただろ、俺。

「ちゃんと謝りなよ、ブルース兄様」

　ひとまずブルース兄様のせいにしておけば、罪悪感のあるらしい兄様は素直に謝罪した。それを受けて、オーガス兄様がますます落ち込むという悪循環になってしまった。なぜなのか。

　そうして、一応は丸くおさまったのであるが、直後に空気を読まないユリスが、またもや余計な口を開いた。

「で？　結局友達はいないってことでいいか？」

　だからやめてやれよ。