悪役令息(仮)の弟、破滅回避のためどうにか頑張っています

57 虫さん

「今日はどちらのノエル様ですか？」

　庭で一生懸命に虫さんを探していた時である。今日のノエルは優しいお兄さんだったので、試しに虫さん探して遊びたいと伝えたところ、ふたつ返事で「いいですよ」と返ってきた。

　せっかくだからまた勝負しようとの提案にも、ノエルは即座に頷いた。そうしてノエルと別れて庭を彷徨っていたら、ライアンが姿を見せた。

　どうやら先日のぼくの報告を気にしてくれているらしい。ぼくと一緒になって花壇を凝視していたロルフに、こそっと訊ねている。

「今日は普通にノエル様ですよ」
「普通って？」
「えっと、だから。普通に評判通りの優しいノエル様です」
「そうか」

　肩透かしをくらったかのように佇むライアンは、ぼくの隣に屈み込んで「なにを？」と小首を傾げる。

「虫さんを探しています。ノエルお兄さんと勝負しています」
「へぇ、なんだか楽しそうですね」

　にこっと笑うライアンに、ぼくは顔を上げる。えっと。もしかしてライアンも誘ってほしいのか？

　気の利くぼくは「ライアンも仲間に入れてあげます」と言ってみる。目を見開く彼は、「俺はいいですよ」と遠慮してくる。いいの？　本当に？

　さっと立ち上がって、周囲を見渡す。ライアンの他に、人影はない。

「ひとりですか？」
「はい。そうですよ」
「リッキーは？」
「リッキー？　訓練場じゃないですか？」

　ふーん？
　今日は一緒じゃないのか。ライアンとリッキーは、お付き合いしているはずである。それなのに、あまり一緒のところを見ない。

「リッキーとは上手くやっていますか？」
「リッキーと？」

　怪訝な顔をしたライアンであるが、すぐに何かを思い出したらしい。「俺とリッキーはただの幼馴染ですよ」と苦笑する。

　嘘だな。ふたりは原作小説で結ばれる運命なのだ。それに、ぼくがノエルに閉じ込められたあの事件の時、ライアンとリッキーは人気のない庭で密会していた。これは絶対にお付き合いしている。

　リッキーの話が出た途端、ライアンはちょっと焦りをみせる。今だって、突然「仕事が」と忙しいアピールをし始めた。ここから立ち去りたいらしい。

「ライアン。虫さん捕まえないと、ノエルお兄さんに負けちゃいます」
「いえ、俺はいいですよ」
「ライアンも仲間に入れてあげます」

　頬を掻くライアンは、しきりにロルフへと視線を向けている。だが、虫さん探しに夢中なロルフは、それに気が付かない。

　仕方がない。忙しいライアンのためだ。ぼくが先程捕まえた虫さんを譲ってあげよう。

　ズボンのポケットに手を突っ込んで、お目当てのものを掴む。それをライアンに差し出せば、彼は「なんですか？」と不思議そうな顔で受け取った。

「ぼくが捕まえた虫さん。一匹譲ってあげます」
「……え？」

　手のひらに乗ったダンゴムシに、ライアンが真顔になる。

「一匹って言いました？　もしかして他にも？」
「ぼく虫さん捕まえるの得意です」

　得意になって胸を張るぼくだが、ライアンは青い顔。「ちょっと失礼」と断るなり、ぼくの肩に手を置いてポケットを探ってくる。

「あー、なんでこんなところに」

　ぼくのポケットからダンゴムシを全部取り出すライアンに、拳を握って抗議する。「やめてくださぁい！」と大声出すが、「こんなところに入れたらダメですよ」と強気に言い返されてしまう。その口調にちょっぴりビビるぼくは、ぴたりと口を閉じる。するとライアンの視線がロルフへと移る。

「虫かごくらい用意したらどうなんだ」
「あー、はい。すみません」

　早口で謝るロルフは、ばつが悪そうだった。
　ポケットに入れたらダメですよと繰り返すライアンに、こくこく頷いておく。

　かごを持ってくるというライアンを見送って、ロルフと顔を見合わせる。ぼくが捕まえたダンゴムシは、ライアンによってすべて地面に放り出されている。ポケットには入れるなと言われたので、ロルフとふたりで地面のダンゴムシを取り囲む。逃げないように目を光らせる。

「ロルフ落ち込み？　落ち込みロルフ？」

　だんまりのロルフを心配すると、「いえ！　大丈夫です！」という力強い返事がある。大丈夫ならいいんだけど。ライアンに注意されて落ち込んだのだろう。そんなに気にしなくても大丈夫だと思う。ライアンはさっぱりした性格だから、そんなに引きずらない。

　でもロルフが心配なので、あとできらきらの石をひとつ譲ってあげようと思う。