剣客居酒屋 草間の陰

猪頭破落戸始末

悪を斬るか 酒を飲ますか

　冬吉と仗助は二人とも傘を持って歩いていた。
　草間と目当ての店、猪頭いのがしらはそれほど離れてはいない。

　仗助は煮染めと煮魚の入った重箱じゅうばこを、冬吉は柄樽えだるを下げている。

　実を言えば、十日に一度の休日か、その前日にはよく二人で猪頭に顔を出しているのである。
　それ以外の日は、暖簾のれんを下げた後で、互いの考えた新しい肴で一杯やるのも習慣になっていた。
　お夏はそれを喜ばないのだが、本人にも酒を覚えさせて、口を塞いだのである。

　仗助はそれほど酒は強くない。
　一方、お夏は冬吉に負けないほど酒に強い。
　祖父である小助や、その娘である仗助の妻は酒に強かったので、母方から受け継いだ素質であるのだろう。

「しかし、冬吉っつぁん、まだ十七の娘に、あんな通な呑み方を覚えさせて良いもんなんだろうか」
「いや、仗助さん。私は十五からこんな感じでしたよ。生国じゃあ、鱒ますの鮨すしでやってたんだから」

　鱒鮨ますずしは江戸期に北陸あたりで作られたものである。
　独特の風味があるので、なかなかに好き嫌いはあるが、これで酒を十五から呑んでいたと言うのなら、相当好き者だと言えるだろう。

「娘が酒好きになって、それで身持ちを崩したら……責任とって貰いますぜぇ」
「いや、その、心配ないって。大丈夫ですよ」

　ちらりと人の悪い笑みを浮かべてから、仗助は『冗談ですぜ』と言って前を見た。

　
　草間と猪頭は同じ通りの端と端にある。
　当時の江戸の町人街はその境目で木戸きどで仕切られており、境界は明確であった。
　木戸の両横には木戸番きどばんと自身番じしんばんがあり、番太郎ばんたろうに見張られている。
　ただし、本所だけでなく、多くの木戸番や自身番は結構良い加減なので、木戸が閉まる刻限が過ぎた後の通行も、相当遅くなければ見逃してくれるし、居酒屋の深夜営業についても、寛容に見てくれていた。
　その分、店でのトラブルについては、直接話にでも行かない限り見て見ぬ振りである。

　猪頭の戸が開いていた。
　そして、騒がしい叫び声が聞こえた。

　冬吉と仗助は顔を合わせた瞬間、全力で駆け出す。



「猪五郎とか言う業突ごうつく張りの爺じじいはテメェかっ！」
「なんだぁっ、テメェらはっ！？」

　独眼の猪五郎の異名通り、一つしかない眼が入り口にいる五人を睨みつけた。
　酒を呑みに来たと言う様子ではない。
　五人とも人相の悪い男たちである。

　旗本の子弟であろう。
　武士の場合、次男三男は運よく婿養子先むこようしさきが見つかったり、何がしか手に職をつけることができなければ、一生部屋住いっしょうへやずみという肩身の狭い生き方が強要される。
　そういう連中は持て余し者として実家では嫌われ、他人には馬鹿にされ、拗ね物になってしまう場合が多い。

　親や兄に小遣いをせびり、その金を酒と博打と女につぎ込む。
　小遣いをせびれなくなると、何がしかの悪さをしてその資金を得るようになるから、厄介なのだ。
　どうにでもなれという気持ちで生きているから、喧嘩早く、簡単に刀を抜いてしまう。
　
　入ってくるなり、猪五郎に怒鳴りつけた男は、すでに刀の柄に手が行っている。
　がなり立てるだけで、特に道理のあるような苦情を言っているのではない。
　単に喧嘩を売りに来ている風であった。

『若え頃なら、眼力だけでこんな奴らは、ちびったもんだったんだがなぁ』

　猪五郎は内心で思った。
　無頼を相手に商売してきたのだ。
　理由有無にかかわらず、こうした輩の理不尽な暴力が及ぶことは珍しくない。

　それでも一人でやってこれたのは、『独眼の猪五郎』の迫力と腕っぷし、それに加えて、無頼でも平蔵や丹斎のような、気のいい連中が店の味方だったからである。
　とは言え、自分の眼力と腕っぷしの方は最近は自信が無くなってきていた。
　歳には勝てないのだ。

　店にとっては運よく、無頼共にとっては不運なことに、今この場には、気のいい常連、それも剣術絶倫の二人がいる。
　すでに二人は片膝をついた姿勢になり、刀を手元に寄せていた。


『取り押さえられねぇことはねぇが、五人同時に抜かれると怪我人なしというのは厳しいな』
『おやっさんが危うい。最悪、突っ込んで一人二人は切り捨てるしかあるまい』

　平蔵と丹斎の視線だけでのやりとりである。


『いざとなれば、切り捨てる』

　この覚悟は武士のみのものであろう。
　これは、武士全体について、不文律のように存在していた『思想』である。

　武士は帯刀を許され、無礼討ぶれいうち、上意討じょういうちなど、状況によっては殺人が公認されている身分である。
　武士たちが何故この特権を持っているかと言うと、『悪を切る』役割を担っていると言う考えからであった。

　江戸幕府が成立した頃、戦国の世に生まれた多くの流派の剣客達が、兵法書を残しているが、そこには、『悪を切る』という思想が記されていることが多い。
　江戸柳生えどやぎゅうの創設者である柳生宗矩やぎゅうむねのりの著書『兵法家伝書へいほうかでんしょ』にも、剣を学ぶ意義の一つとして記されている。

　流派を問わず、剣術を極めんとする者は、『悪を切る』ことを躊躇ためらわない。
　それこそが、武士の存在意義であるからだ。

　それによって、後に罪に問われることがあろうと、『ええい、ままよ』と思い切ってしまうのが、江戸の武士道と言うものであった。
　武士は侍さむらい、浪人を問わず、治安維持の任を帯びており、そのために帯刀と切捨御免きりすてごめんの殺人権を保持していたと言って良い。


　それでも、平蔵は刃傷沙汰は避けたい。
　面倒でもあるし、怪我人死人は出ないに越したことはないのだから。


　先頭の男が刀を抜いた。
　一触即発のその刹那、

「ええと、まあまあ、何にお怒りかは分かりませんが、気を鎮めて下され」

　いつの間にか入り口から入ってきた風采の上がらない男が、穏やかな調子で仲裁に入った。

「そんな物騒なものはお仕舞いください。あ、ほら、猪五郎さんも落ち着いて」

　凄まじいほどのとぼけぶりである。
　最も緊迫したその瞬間に割って入り、あえて雰囲気をぶち壊す。
　これは仗助の得意技であった。

　一度いきり立った気迫も、間を外されると、再び引き締めるのには時間がかかる。

「猪五郎さん、落ち着いて。また何人も死人がでちゃあ、よくないですよ」
「いっ……？」

　破落戸ごろつき共が焦る。
　この時点でこやつらが、この猪頭をよく知らないと言うことがわかる。

　さすがに滅多にないが、過去には猪頭での刃傷沙汰で、死人が出たことはないでもない。
　それは随分前の話だが、もちろん、やったのは猪五郎ではない。
　客同士のいざこざである。

　だが実際のところ、本気で怒らせれば、猪五郎も見た目通り結構恐ろしい男なのである。
　この破落戸共は、猪五郎の恐ろしさも知らずに喧嘩を吹っかけてきたのだ。


「ささ、落ち着いて」

　そう言いながら、仗助は猪五郎に向き直り、片目をつぶって見せる。
　破落戸共には見えないように、すっと懐に手を入れ、一気に振り向き、掴んだ粉を思い切りぶちまけた。

「い、いてぇっ！なんだっこれはぁっ！」
「ゴホッゴホッ、ぶえっくしっ！」
「ひ、ヒィぃぃっ！」

　前方にいた三人を、煙のように目潰しの粉が包み込む。

　これは仗助特製の目潰しである。
　暴力の苦手な仗助は今でも護身用に持ち歩いているのだが、目潰しと言うものの、痛いのは目だけではない。
　芥子や唐辛子、さらには山椒さんしょうなどを細かく粉にしたもので、顔にかけれられてしまえば、目だけでなく、鼻から口から、ありとあらゆる粘膜を刺激する。

　目は腫れ上がり、口に入れば喉が焼けて咳込み、鼻に入ればくしゃみが止まらない。
　とにかく、いきなりぶっかけられては、たまったものではないのだ。

「それっ！」

　この隙を手練れの三人が見逃すはずがない。

　顔を腫らした三人のうち一人は、平蔵に腕を捻り上げられた上に、首を締め落とされた。
　もう一人は、中村丹斎が達人らしく、鳩尾みぞおちに拳をめりこませで当て落とす。

　最後の一人が一番ひどい目にあった。
　猪五郎がいつも脇差のように腰に刺している長いすりこぎ棒で、まず鼻っ柱をぶったたき、うずくまったところで後頭部に一撃を入れた。
　喧嘩慣れしている猪五郎であるから、後頭部への一撃は手加減しているが、鼻は確実に潰れたことだろう。

　
　後ろの二人には目潰しがとどかなかったが、何もすることはできなかった。

　すっと、いつの間にか一人の背後に冬吉が立っていた。
　拳でコツンと軽く頭を叩くと男が振り向き、片手で刀を振りかぶった。

　冬吉は慌てない。
　一撃を左にかわし、その手首を掴んだ刹那、体の向きをくるりと変えて、もう一人の方向に投げ飛ばした。

　手首と肘をひねりながらの投げは、同時に肩の関節を外している。

　もう一人は下敷きになって呻いているところを、仗助が転がっていた剣を拾って突きつけていた。

「よくもまあ、この方々がいる店に喧嘩を売りに来たもんだねぇ。荷が勝ちすぎってもんだぜ」

　今になって、冬吉はそこにいるのが平蔵と丹斎であることに気づいた。

「長山様に丹斎先生まで。出過ぎた真似をいたしまして」
「いやいや、お陰で死人を出さずに済んだ。仗助が入ってきてかましてくれなきゃ、一人二人は切り捨ててたわ」

　平蔵の言葉を聞いて、仗助に刃を突きつけられていた男の顔が引きつった。



「で、誰の差し金なんだい？」

　尋問を始めたのは仗助である。
　後ろにいた二人は昏倒していない。
　とりあえず、全員、それぞれの帯で後ろ手に縛り上げてからの尋問である。

「お前らは若いから知らんと思うがな、この店は昔からお前らみたいな輩相手の商売をしてんだ。荒ごとには慣れているし、問題起こすやつは、本所には寄り付けねぇようになるんだぜぇ」
「そ、そんな……」
「だから、話せ。お前らは喧嘩の売り方も下手くそだ。誰か裏にいるって言っているみたいなもんだぜぇ」

　珍しくドスの聞いた声で脅しをかける。
　演技力という意味では仗助は、なかなかに味のある良い役者である。
　おそらく、舐役なめやくをしていた盗人時代も、この技が役立っていたに違いあるまい。

「誰かに嵌められたってぇんなら、まあ、手打ちにしてやってもかまわねぇがダンマリ決め込むってんなら、お前らにもこいつを試すことになる」

　仗助は懐に入っている小袋を取り出した。
　緩い結び目を解くと、強烈な刺激臭が漂ってくる。

　顔を引きつらせながら、気絶したままの仲間の顔を見ると、目や唇が火傷をしたように腫れ上がっている。
　一人は鼻も潰れている。
　一種異様な、化物に近い顔であった。

「や、やめてくれ。話す、話すから……」

　話し始めた男は平田小三郎と言った。
　御家人の三男坊である。

　他の仲間も同様で、家柄もさして良くないし、素行も悪いとなれば婿入りの話もくる筈がない。
　徒党を組んで歩き回り、あちこちの喧嘩を吹っかけては、強請り、たかりの類で小遣いを得て安い酒を呑む。
　そんな荒んだ若者達である。

「何日か前に、頼まれたんだ。この居酒屋の親父を懲らしめてくれば、金をやるからって」

　こうした若い無頼の輩というのは、現代でいうアウトローの若者であるから、金さえ払えば大抵のことはやってのけた。
　様々な嫌がらせや、商家なら他店の営業妨害など、汚れ役を簡単に引き受けてくれる。
　後ろ暗いことをする連中にとっては、便利な存在でもあったのだ。

「どこのどいつだ？」
「ちょっと離れたところにある、ぼろい寺の坊さんだよ」

　猪五郎と仗助が同時にポンと手を叩いた。

「あそこの生臭坊主かっ！この前払いをしぶりやがったんだ。叩き出したのを根に持ちやがったか」
「うちも出入りさせねぇようにしてますぜぇ。菜飯屋をやってた頃も。坊主の癖に大酒食らっといて金払いがわりぃから」

　最近の本所では有名なたちの悪い坊主なのである。
　由緒正しい大寺ならともかく、小さい寺には素性怪しい坊主というのもよくいるものだ。

「でもだ、ここを襲ったら金をやるというのも、まあ、ひでぇ話だな。そんな金あるわきゃあねぇし」
「へ？」

　猪五郎の言葉に平田はきょとんとした。

「あの貧乏寺じゃあ、坊主も金はねぇ。だから、あちこちで難癖つけてタダ酒食らおうとしてやがんだ。嵌められたな。お前ら」
「舐められたぁもんだな。とりあえず、嫌がらせにでもなればってこったろうが、お前さんらは使い捨てだ」

　平田はガックリとなった。
　もう一人の若者は、この男だけ武士のなりをしていないが、先頭にいた首領格の男の家の奉公人らしい。名は松七と言った。
　冬吉に外された肩は、もうはめられている。
　松七は気を落とすよりも、怒りに震えていた。

「う、うちの若を騙すなんて、あのクソ坊主っ！」
「騙される若様も悪いが、それを忠告できねぇ奉公人も悪いぞ」

　平蔵がギロリと睨んだ。
　とは言え、冬吉は彼らと同年代だが、残りは四人ともが、若い時は似た様な破落戸だったのである。
　こういう若者に対しては寛容であった。
　
「ま、とは言え、お前達のことはまあいい。寝てる奴らも起こして、酒でも呑みながら、生臭坊主をどうするか考えようや」

　こう切り出したのは猪五郎である。
　猪五郎からすれば、こういう無茶な手合いの相手というのは慣れている。
　むしろ、冬吉の様なしっかりした若者よりも余程馴染みがあり、扱いにも慣れていた。
　そもそもが猪頭はこういう連中に酒を呑ませる店なのだ。