【完結】イヴは悪役に向いてない

ちかこ

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　少し歩いた先に待機していた馬車内に下ろされる。
　おお、流石王子の乗るもの、うちのやつより椅子もふかふかな気がする、とそんなことに感動をしていると、使用人に離れるよう手を振ったレオンも入り、扉を閉められる。
　……立派な馬車だけど馬車は馬車、閉められるとやっぱり閉塞感があるし、狭い、そして何より近い。
　向かいに座るのも距離が、と思うのに、この男、何故か横に座ってくる。
　ふわ、と花のにおいがして、このかおりはレオンのものだったのか、と気付く。

「……今日は庭に居たんですか？」
「ん？ああ、今朝少し手入れをな」
「庭師もいるのに」
「趣味みたいなものだよ、今度切ったものを持ってこようか」

　香水ではなく、自然な甘い香りに、少し果物のにおいも混じっている。
　さっきまで扱っていたから移ったのかな。
　オレンジのにおいだと、すんと香りを嗅ぐおれに、腹でも減ったかと訊いてくるから首を横に振った。
　エディーに対する自分たちもそうだけど、歳上のひとは歳下の者への餌付けが当たり前なところあるよなあ、と思う。でも香りを嗅いだだけでそれは、まるでおれの普段の食い意地が張ってるみたいじゃないか。

　今のレオンは知らないけれど、会ったばかりの頃のレオンは庭がすきだった。
　周りの視線から逃げるのに丁度良かったのだと思う。こどもの身長だといい具合に隠れられた。
　そこで本を読んだり、軽くお菓子を食べたり、こそこそと話をしたり、少しうつらうつらとしたり。
　私よりレオンさまの方が庭に詳しいかもしれないですねえ、とリップサービスだろうが庭師も笑うくらいだった。

　レオンがそんなひとだったから、イヴも真似してアルベールが兄になった時、自分の家の庭を案内した。
　母さまに頼んで、一部に自分で花を植えさせてもらったり。
　嬉しかったことは、誰かに同じようにしたくなってしまう。

「今だと結構咲いてますか？」
「見に来るか？」
「それはちょっと……」
「庭ならジャンも寄り付かないぞ」
「はは……」

　ジャン以外も問題なんですけど。
　本人を目の前にしてそんなことは言えやしない。
　そんな雑談をしながら、レオンが切り出すのを待っていた。
　逃げ出した自分から切り出す話題じゃあない。
　最近は昼間はあたたかいが夜はまだ冷える、寒暖差が、体調が、なんて話をしながら、ふと沈黙が訪れた。
　今までずっと喋っていたのに？とかおを上げると、すぐそこにレオンの整ったかおがある。思わずびく、と跳ねてしまった。
　さっきまでの揶揄うようなものとは違う、そんな愛しそうなかおは不意打ちだ、狡い。

「……熱を出したって？」
「え、あっ……ああ、はい、えっと、少し、だけ……」
「もう下がったのか」
「はあ……そうですね、うん、ほら、おれ、三つ子たちとひなたぼっこしてたし、それが原因かもしれないですし」

　あんたたちが悩ませるからだよ、とは流石に言えなかった。
　知恵熱だなんてこどものようで。
　レオンのあつい指先が額に触れて、確かにもう熱はないか、と呟く。

「ここに来れば会えるとは思っていたが、ちゃんと休んでるか？」
「休んでます、元気です」

　心配してるのかな、これは。いや、そうか、こんなことで揶揄ったりはしないか。
　顔色を覗き込むようにじい、と見つめるものだから、少し視線を逸らしてしまった。

「アルベールと違って気軽にかおを見に行けないからな」
「……はい」

　そりゃまあ第一王子がおれなんかの見舞いに来たら大騒ぎだよ、たかが婚約者の弟に。
　ちょっとした熱くらいでさあ。
　おれとしてはそれくらいの気持ちだった。
　けれど、レオンには先程までの余裕はなくなったように見える。

　アルベールが羨ましいと思うよ、とぽつりと零す。

「お前はアルベールが来てからずっとアル兄さまアル兄さまだ」
「……だって、それは」

　兄が出来て嬉しかった。それと同時に心配で、こわかった。
　イヴは弟として大丈夫かなとか、嫌われないかなとか。
　それ以上に、アルベールのことが心配だった。
　優しくて頑張り屋な兄。
　頭が良い分、自分の立ち位置をよくわかっていた。
　消えてしまわないように、折れてしまわないように、その手を掴むのに必死だった。
　こどもながらに、危ういと感じていたのだ。
　だいすきだから、守りたかった。
　今でこそ鍛えた躰ではあるけど、当時は線の細い少年だったから。

「俺には会いに来る回数も減って、気がついたらジャンの婚約者になんてなってたな」
「……だって」
「仕方ないもんな」
「そう、ですよ」

　イヴが決められることではない。
　最終的に頷くかどうかは本人ではあるけれど、こどものイヴに、ましてや王族との婚約に拒否は難しい。
　そう、こどもだったから。
　ジャンは少し偉そうだとかちょっと意地悪だとか、そういうことだって感じていたけれど、竜と話を出来るとかすごいと思う、と瞳を輝かせていたところはきらいじゃなかったし、レオンが兄になると思えば悪くないとこどものイヴは思ったんだ。

　アルベールにレオンに。
　その程度には、レオンだってイヴにとってはだいじなひとだった。
　ただやはり、アルベールの方が身近になってしまった。アルベールで事足りてしまった。
　兄の役割はひとりでよかったのだ。
　アルベールに、レオンも兄のようなものと言ったけれど、あくまでもそのようなものであって、事実として兄になったのはアルベールだった。
　レオンが悪かった訳でも、嫌いになった訳でも、不要な訳でもなかったけれど。

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