妖怪退治、請け負います。

第四部

天狗の里

　風神ふうじんと雷神らいじんが山奥の神社に降り立つと、白龍はくりゅうの姿をした水神すいじんが出迎えてくれた。

　水神は地の底から響くような低い声で、俺に問いかける。

「ヒカリが封印された話は聞いたな？　助けに行きたいと言うなら協力してやる。だが、ヒカリを封印したのはレンとその父親だ。彼女を取り戻すには、レンと対峙たいじしなくてはならない」

「ちょっと待ってよ。ホノカさんも……火の神も同じようなことを言っていたけど、レンがそんなことをするわけないだろう？　大体こんな山奥にいるのに、どうやって下界げかいの様子を知ることができたんだよ」

　俺が言うと、水神はギラリと目玉を光らせた。

「私の目は千里を見通す。お前達が戻ってきたと聞いて、様子を探っていたんだ。レンの父親は天狗てんぐ族と手を組んでいる。そのことを知ったヒカリは、あの寺に赴おもむき……返り討うちにあって封印されたんだ」

　それじゃあ、ホノカの言っていたことは全部本当だったのか……。

　俺は、ヒカリが封印されたという事実にはショックを受けたけれど、それでもレンを疑う気にはなれなかった。

「レンがヒカリちゃんを封印したのには、きっと何か理由があるはずだ。レンのお父さんと一緒に、天狗から脅おどされていたのかもしれない。だから、三人まとめて助け出したい」

　俺が力強く言うと、水神はしばらく黙ってから口を開いた。

「人は裏切るものだぞ」

「だからこそ、信じることに価値があるんじゃないか」

　俺の返事を聞いて、水神は再び沈黙する。

　そこへ、ホノカがケンジさんを連れて現れた。

「ここにいたのね。あちこち探しちゃったじゃない」
　そう言うホノカに続いて、ケンジさんは風神と雷神に文句をつける。
「ハルト君を実家まで連れ戻すよう頼んだのに、どうして神社にいるんだよ！」

　風神と雷神はケンジさんをひと睨にらみすると
「何だこいつ、人間のくせに生意気だな」
「俺達を神に戻す手助けをしたからって、ちょっと調子に乗ってるよな」
「俺達が人間の言うことなんか聞くわけないじゃないか」
「火の神のお気に入りじゃなかったら、竜巻たつまきで吹き飛ばしてやるのに」
「雷を落として黒焦げにするのも楽しそうだぞ」
　と言いながら愉快そうに笑い声を上げた。

　ケンジさんは後退あとずさりしながらホノカの背後に身を隠し
「ハルト君、帰るぞ」
　と小声で俺に声をかける。

「家に帰るのは、三人を助け出してからにする」
　俺はケンジさんにそう告げてから
「レン達の居場所が分かるなら、俺をそこへ連れて行って」
　と水神に頼み込んだ。

「レンとその父親は天狗の里にいる。ヒカリは鏡に封印され、彼らと共に彼かの地へ運ばれたようだ」

「天狗の里？」

「本来ならば人間が足を踏み入れるような場所ではないし、彼かの地では天狗どもが雁首がんくびを揃そろえて待ち受けているだろう。行けば、二度と戻れないかもしれない。それでも行くか？」

　水神の話を聞きながら、ちょっとやめておこうかな、という気持ちがよぎる。

　レンが上手いこと立ち回ってヒカリちゃんの封印を解き、天狗をやっつけて帰ってくるかもしれない。

　でも、おいしいところをレンに持っていかれたら、ヒカリちゃんがレンに心変わりしちゃうかもしれないしなぁ。

　水神達も協力してくれるって言ってたし、神様が味方についていれば大丈夫だろう。

　よし、決めた！

「行くよ。友達や愛する人を見捨てることは出来ないからね」
　俺はキリッとした顔をして、精一杯カッコつけて見せた。

「あいつ、あんなこと言ってるけど絶対にビビってるよ」
「答えるまでに、すっごい間まがあったもんな」
　風神と雷神がこちらを見ながら馬鹿にしたように笑う。

「それでは私の背に乗れ。連れて行ってやる」

　水神に促された俺は背中によじ登り、背鰭せびれを掴んで座った。

「おい！　やめろ！　行くな！！」
　ケンジさんが必死の形相ぎょうそうで止めたが、水神は躊躇ちゅうちょなく空に向かって飛び上がる。

　みるみる神社の鳥居とりいや祠ほこらが小さくなり、俺は目眩めまいがしてきてキツく目をつぶった。

　息が止まるほどのスピードで上空を駆け抜け、しばらくすると水神は速度を落として旋回せんかいを始めた。

「着いたぞ」

　水神に声をかけられて、俺はそっと瞼まぶたを開く。
　眼下がんかには鬱蒼うっそうとした森が広がっていた。

「里っていうか、森じゃん」

　俺の呟つぶやきを、水神は一笑いっしょうに付ふす。

「人間の生活様式と妖怪のそれとが異なるのは当然だろう？　己おのれの常識でしか物事を図はかれないのは、愚か者の証あかしだ」
　水神はそう言うと
「降りるぞ。覚悟はいいか？」
　と問いかけてきた。

「あのさ、突撃するのは風神と雷神、それから火の神も到着してからにしない？　俺達だけで大勢の天狗を相手にするのはちょっと不安っていうか……」

　俺が弱気な発言をすると、水神は恐ろしいことを言い出す。

「何を言っているんだ？　あいつらが来るわけないだろう」

「は？！　だって、助けに行くなら協力するって言ったじゃないか！」

　俺は猛抗議したが、水神は冷たく突き放した。

「そう言ったのは、私だけだ。それに、協力するのもここまでだ。彼らの居場所を教えて、この地まで連れてきてやったんだ。もう十分じゅうぶんだろう」

「ちょっと！　そんなの聞いてないよ！　俺一人で天狗達に立ち向かうなんて無理に決まってるだろ！！」

　喚わめき散らす俺に構わず、水神は急降下し始める。

　地面すれすれのところで俺を振り落とし
「健闘けんとうを祈る」
　と言い残すと、体をうねらせながら再び天高く登っていってしまった。

　いやいやいやいや、どうすんだよこれ！
　とにかく、天狗に見つかる前に逃げ出さなくちゃ！

　ガクガク震える足で何とか立ち上がり、周囲を見回した俺が目にしたものは──斧や槍、刀や弓などの武器を携たずさえてこちらを睨にらみつけている、烏天狗からすてんぐ達の姿だった。