【完結】魔王の贄は黒い狐に愛される

53 夜を照らす光

　この森で目を覚ました日以来、またあの夢を見るようになっていた。弱った小さな影狐と、死神のような黒いローブの男が出てくる夢だ。
　前は悪夢にしか思えなかった夢だが、最近はその認識が変わってきていた。夢の内容は変わっていないので、アロイヴの心境の変化が影響しているのだろう。
　前ほど、この夢を恐ろしいとは思わない。
　それともう一つ、この夢のことで新しく気づいたことがあった。
　夢の中のアロイヴが今の姿ではなく、前世の姿をしているということだ。その身体は半透明に透けていて、まるで幽霊のようだった。

　――この夢は、本当に幽霊だったときの記憶なのかもしれない。

　そんな風にも思い始めていた。
　この夢はただの夢ではなく、この世界にアロイヴとして生まれ変わる前――前世の自分が死んだ後、実際に見た光景なのではないかと。
　あちらの世界で死んだ自分をこの世界に連れてきたのは、あの小さな影狐だったのかもしれない……根拠はないが、そんな気がし始めていた。

「イヴ？」
「起きてるよ。今日も星が綺麗に見えるね」

　夜、紫紺と一緒に星空を見るのが日課になっていた。
　夕食を食べてから眠るまでの時間、こうして二人でくっついて空を見上げる。場所は仮の住まいにしている洞穴のすぐ上、紫紺の並外れた跳躍力のおかげで移動は一瞬だった。
　この森に生える植物はどれも毒々しい色合いだったが、寝心地は悪くない。ふかふかの草の上に、二人で手を繋いで寝転がる。
　こうやって、この森で夜を過ごすのも今日が最後だった。

「……明日には、街に戻るんだね」

　明日、レサシュアの街に戻ると決めたのは自分だ。カルカヤに連絡を取り、昼過ぎには迎えが来てくれることになっていた。
　でも、これからどうするのか、何も決められていない。
　今までと変わらず、レサシュアの街で探索者として生活するのは難しい気がする。だからといって、他に行くあてはなかった。
　結局、カルカヤはフィリを頼るしかないのだ。

「勇者のことも、生贄のことも……僕の知ってることを、ちゃんと話さないといけないよね」

　できることなら話したくなかった。
　カルカヤはすでに知っていたし、必要ない情報かもしれない。でも……自分が話さなかったことで、また何か悪いことが起きてしまったら。
　今回のことを、カルカヤは『巻き込まれただけだ』と言ってくれたが、そうは思えない。自分がきちんとカルカヤに協力していれば、サクサハはあんな酷い怪我を負わずに済んだかもしれない。

「……異世界から召喚される勇者だって、きっと迷惑だよね。知らない世界の人のために、危ない目に遭わされるなんて……僕ならお断りだな」

　望まない称号を持つアロイヴは、そんな勇者と似た立場だった。
　こんな役割なんかいらない。
　紫紺と二人、ただ穏やかに過ごすことができれば、それ以上は何も望まないのに。

「魔王は、勇者を元の世界に帰しちゃえばいいんだよ。そうすれば、巻き込まれただけの人は誰も傷つかなくて済む……称号だって、なくなっちゃえばいいのに」

　こんなものさえなくなれば、アロイヴが今抱えている悩みはすべてなくなる。
　アロイヴが、きっと叶うことのない望みを口にした瞬間だった。

「え……」

　夜空が白く光った。
　身体を跳ね起こした紫紺が、呆然と空を見上げるアロイヴを後ろから抱きしめる。
　瞬時に木陰に移動し、防御魔法を展開した。

「これ……流れ星？」

　そう呼ぶには、あまりに大きな光の塊だった。
　だが、空に煌めく尾を引きながら流れていく光の塊は、巨大な流星のようにしか見えない。

「あれって、攻撃魔法じゃないよね？」

　紫紺はそれを警戒したようだが、光の塊に危険性はない様子だった。少なくとも、こちらには向かってきていない。
　紫紺もそう判断したのか、展開していた防御魔法を解く。しかし、視線はずっと空に流れる流星に向けられていた。
　アロイヴも同じように釘づけになる。

「……綺麗だけど、なんだか怖い」

　そう呟いたアロイヴの身体を、紫紺がぎゅっと力強く抱きしめた。



　　　◇



「……よし。これで後は迎えを待つだけだね」

　約束の時間より早く、帰る準備を終えてしまった。
　紫紺と一緒に洞穴を出て、空を見上げる。
　昨日、流星が流れていった方向に視線を向けた。

「あれ、なんだったんだろうね」

　流星の光はあれから一時間以上、空に残ったままだった。
　完全に消えるまで流星を見続けたアロイヴは、その後洞穴に戻ってもすぐには眠れなかった。
　紫紺も落ち着かない様子だったので、余計かもしれない。

「イヴ」

　今もどことなく不安げな表情を浮かべる紫紺が、アロイヴを呼ぶ。
　繋いだままの手を自分のほうに引き寄せ、アロイヴを胸の中に抱きしめた。

「どうしたの……？」

　紫紺の身体が小刻みに震えている。
　見上げた表情も強張っていて、アロイヴは宥めるように紫紺の頬を撫でた。獣姿の紫紺にするように耳の後ろに触れてみたが、紫紺の表情は険しいままだ。
　何か言いたげに口を開いては、苦しげに眉を顰めている。

「もしかして、街に戻らないほうがいい？　それとも……昨日の流星は、やっぱり何か悪いものだったの？」

　アロイヴの問いに、紫紺は何も答えなかった。
　ただ、抱きしめる腕の力を強めた。
　それが余計にアロイヴの不安を煽る。
　紫紺が何かに怯えているのは、様子からして間違いなかった。

「二人で、逃げる？」

　思わず、そんな言葉を口にしていた。
　本当は逃げ出したい。
　紫紺と二人なら、それも可能かもしれない……今までも、何度か考えたことだった。

「イヴ……」
「アロイヴ様。残念ですが、それは見逃せません」
「……ッ」

　後ろから声がした。
　アロイヴもよく知っている声だ。

「フィリさん……」

　アロイヴを迎えに現れたのは、フィリだった。
　久しぶりの再会だが、それを喜んでいられる雰囲気ではない。フィリは一人ではなかったからだ。
　フィリの両側には四人ずつ、黒いローブを纏った魔族が立っている。全員フードを目深に被り、顔を隠している。禍々しい見た目の武器を携帯していた。

　――この人たちは、いったい。

　ふらついたアロイヴの身体を、紫紺が横から支える。
　紫紺の顔から先ほどまでの怯えた表情は消え、今度は正面に立つフィリたちを鋭く睨みつけていた。

「お迎えにあがりました。アロイヴ様」

　フィリの言葉に、アロイヴは首を横に振っていた。
　カルカヤに頼んで迎えを呼んだのはアロイヴだが、これは違う気がする。
　紫紺の腕に、ぎゅっとしがみつく。
　意を決して口を開いた。

「……その人たちは、誰ですか？」
「私と同じく魔王様に仕えるものです。アロイヴ様の敵ではありませんよ」
「どうして……そんな人たちが」
「アロイヴ様を安全に魔王城までお送りするために、必要な人員ですよ」
「魔王城、に……？」

　訳がわからなかった。
　困惑しながら聞き返したアロイヴの言葉に、フィリが神妙な面持ちで頷く。

「昨晩、勇者が召喚されました――じきに魔王様も目覚められるでしょう。贄の役目を果たすときが来たのです」

　アロイヴにとって、それは死の宣告でしかなかった。