【R18】お飾りの妻が恋をするのは、罪ですか？

猫の恋唄

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第五章

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「はぁ……」

　様々な色の封筒を前に、イルティアが溜め息を吐いた。

　以前出した手紙の返事が、日を増すごとに増えていたのだ。中には、考え直すとまで言ってくれた家もあった。

　それらを見て、黙ったままではいられない。

　イルティアは、ザフラの言葉を思い返しながら何度も迷い、でも最終的に返事だけ、とペンを握った。

　出来れば伺いたい、けれど、今は当主が忙しく向かうのが難しい、との旨を丁寧に綴っていく。その合間、侍女に来客の報せを聞いた。

　彼女は手を止め、その相手を迎えるために立ち上がる。間を置かずに、部屋から出ていった。

＊　　＊　　＊

　応接間に入ってすぐ、違和感を覚える。今まで、自分にもザフラにも、訪ねて来たことのない感じの来訪者だったのだ。

　赤いツインテールを揺らして、金の装身具を身につける桃色のワンピースの女性。なにより、胸元が大きく開いていた。

　彼女は、イルティアを見るなり、にこやかな笑みを浮かべる。

「初めまして、シュヴァーユ家の奥様ですか？」
「ええ、イルティアと申します。貴女は？」
「私はレイル・カケドゥ。以後お見知り置きくださいませ」

　軽く頭を下げる。応えるように、イルティアも優雅に一礼した。

　彼女は、勧める前に椅子へ腰を落とす。そして、早速と、鞄から小さな布袋を取り出した。それをテーブルの上に置いて、イルティアの前に滑らすように差し出す。

「……これは？」

　訝しみながらも、問いかける。レイルは笑顔のまま、開けるように促した。

「見ていただければ、分かりますよ」
「……」

　失礼しますね、とイルティアが袋に手を伸ばす。上部のシワをほどくように開けて、中身を手の平に取り出した。

　転がるように出てきたのは、ネクタイピン。

　けど、普通のものじゃない。シュヴァーユ家の紋章が入った特注品。ゆっくりと、彼女は顔を上げる。

「これを、どこで……？」
「私、マダム・リエンラで下働きしてるんですよ」
「…………」

　その一言に、察してしまう。これが、誰のもので、どうして彼女が持っていたのか。

　そして同時に、レイルがここへ来た理由も。

　通常なら、娼館の人間が客の秘密を、安易に漏らしたりはしない。ただ、彼女は下働きだと言っていた。

　ならば、館に入って日が浅いのかもしれない。そういう人間は、その場での遵守すべき点が徹底されていない場合がある。

　それ故に、相手の素性を知り、浅はかにも脅しに来たというところだろう。

　イルティアが理解するのと同じ頃、レイルが足を組んで、出されたティーカップに手を伸ばした。

「奥様はご存知でした？」
「ええ」

　すかさず戻ってきた返答に、彼女は動きを止める。けどすぐに、また笑みを作る。

「でも、問題じゃありません？　領主様があんなところに出入りしてるなんて」

　心は激しく動揺していた。ずっと傍にいたのに、知らなかった事実。彼が、他の女性ひとに触れたなんて考えたくなかった。

　けれど、心の乱れを抑えて、イルティアはレイルに凛とした瞳を向ける。

「何も問題はありません。領主だからこそ全てを見通すべきだと、私は思いますもの。それに、御自分の働いている館を、あんなところ呼ばわりするのは感心しないわ」
「……」

　揺さぶりをかけて、あわよくば金品でも貰えないかと来たのに、逆に諭されてレイルは機嫌を損なう。

　それに気づきながら、イルティアは、なおも続けた。

「とはいえ、わざわざ持ってきてくださったんだもの。御礼の品を用意させるわ。マダム・リエンラの皆様方にも感謝をお伝えしてくださいね」

　にこりと笑い、侍女に声をかける。レイルは、しばし黙っていたが、やがて先程同様に笑みを作り立ち上がった。

「奥様には日常茶飯事のようですから、いらぬ心配でしたね」
「そうね。お心遣い感謝するわ」

　変わらない様子に、レイルは鼻を鳴らして、ドスドスと足音を立て部屋を去っていった。

　直後、また侍女に声をかけ、見送りを頼む。人がいなくなってから、イルティアは大きく息を吐いた。

「…………」

　娼館に行くなど、普通のこと。茶会や夜会でも、そういう話は聞いたことがあった。けどまさか、ザフラが行っていたなんて。

　そんな風に思ってしまう自分を責める。

　彼は、自分のやることを許容してくれたのだ。ならば、こちらも受け入れるのが道理というものだろう。

　なのに、乱れる感情が辛くなる。自分の心の狭さが、頭に来る。

「……」

　イルティアは、テーブルの上にネクタイピンを置いて、立ち上がった。

「アマンダ」
「いかがしました？　奥様」
「少し、外に出ます」
「では、馬車のご用意を致しましょう」
「必要ないわ」
「ですが……」

　戸惑う侍女を置いて、イルティアは静かにその場を離れる。そのまま、従者も連れず、一人街中へと出ていった。

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