第三王子に転生したけど、その国は滅亡直後だった

【第一章、コベロス村】

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　そこからさらに進んで、景色は再び草原となった。風の匂いが少し変化し始める。
　長く歩いたことも理由だろう、体力的な疲労とは別に、体調はある程度快復した。
「少し休みましょう。これが最後の休憩になると思います」
　広葉樹を背にして腰を下ろしたルノアは、地図を見ながらそう言った。
「重力制御は難しいんだろうか」
　水筒を受け取りながらそう言うと、彼女は軽く笑いながら首を振った。
「あれは希少なアビリティで、あなたには備わっていません。あったとしても、利用価値がほとんどありませんが。現に、師匠はほとんど使ってなかったです」
「価値がなくはないだろ。その細い腕で、オレを長時間持ち上げることなんてできないわけだから、つまり、外部に対して、より強い力を作用させたことになると思うけど」
　現象からの単純な推論を口にすると、乾いたパンを口に運ぼうとしていた動きを止め、口を半開きにした。
「アビリティを腕力と比較するなどと、思いつきもしませんでした。ですが、なるほど、そうですね。確かにあなたの言う通りです。発想がとても斬新です」
　手にしていた物を口に放り込み、うんうんと二度うなずく様子を見ながら、小石を投げる。途中で止めようとしたが、アビリティを発動する前に、地面に落下してしまった。
　それならばと、木を軽く蹴ってみた。
　葉が数枚、ひらひらと舞う。その中の一つに狙いを付けた。
　落ちるのは大地が引き寄せているから。ただ、その作用を断ち切ることができたはず、だ。
　どうしてそう思ったのか、気づいたとき、他のすべてが地面に落ちたあと、一枚だけ、絵に描いたように、空中で静止していた。
　成功したのではと、急いでルノアに振り向いたとき、すでに彼女は口と目を大きく開け、驚愕の表情だった。
「それ、あなたがやったんですかっ？いったいどうやってっ？！」
「うまく説明できないんだけど、重力の気持ちがわかるというか、そこから解き放たれた経験があるような、ないような――」
　目を閉じ、とても届きそうにない、記憶の底を探っていると、彼女は「なるほどー」と感心したように息をはいた。
「無詠唱であることを含めて、それらが蘇生による副産物かもしれない、ということですか。説明としては大雑把すぎますが――今のところは、そういうことにしておきましょう。一度死んだくらいで、人はこうも変わるものなんですねえ」
「念のため言っとくけど、もう二度と死にたくないからな」
「いいじゃないですか。師匠が世の役に立つところを初めて見ました」
　彼女の師は、現役の頃は、国王直轄のソーサラー部隊を率いるほどの力があったらしく、引退後も部隊の顧問を務めていたそうだ。
「拙者も、本来であれば、殿下が十歳になったとき、教育係をお役御免になるはずだったのですが、あまりに不出来だったおかげで、引き続き、お仕事をさせてもらえることになっていたのです」
　これまでの雑談の成果なのか、明るくそう言った表情は、すっかり立ち直った、とまではいかなかっただろうが、初めて声を聞いたときと比べれば、ずいぶんと明るく感じた。
　その後も移動中、木切れや木の葉を操作しては、その精度にルノアはひどく感心した。
「あり得ません。大木で米粒に字を書くより難しいはずです。いくら王族とはいえ、拙者より出来の悪かった人間に、追い越されるのは不愉快です」
　やがて太陽は地平線に近づき、空は橙色のグラデーションを帯びる。
「目的地まであとどれくらい？結構、クタクタなんだけど」
「余計なことに体力を使うからですよ。あと少しです。この先の海沿いに小さな漁村があるのです。戦略上、ほとんど意味をなさないところで、おそらく敵もまるで注目していないはずです」
「敵というのは、どういう相手なんだろう」
「それは……拙者にはわかりません。ただ、強力な武装集団であったことだけは確かです」
「王宮は、選りすぐりのソーサラーが護衛していたんだよな。つまり、物理攻撃はアビリティより強いってことか」
「いえ、それがそうではないようなのです――」
　続きがあるのかと待っていたが、彼女はそこで立ち止まり、大きく背伸びをした。
「見えました！コベロスです」
　終着点が確定したとわかった瞬間、あっという間に体が疲労感に襲われた。
　一刻も早く、横になりたい。
　前のめりで進もうとした、レーヴの肩を彼女は強く掴んだ。
「何？」
「これから人に会うにあたり、一つだけ、絶対に守るべきことを伝えておきます」
「うん」
「我々が王宮の生き残りであることはもちろん、ソーサラーであることも、絶対に、何があっても秘密です。敵の勢力がどこまで広がっているのか、見当もつかない。やつらは王族はもちろん、親衛隊や近衛も打ち破った殺戮者なのです」
　そう言われて、改めて着ているものに目がいった。なるほど、二人とも質素な衣類であるのは、そのせいか。
「わかったよ。見知らぬ人間は全員あちら側だと思えってことだな」
　コベロスは、国境沿いにある、山と海の間はざまにある小さな村だった。
　城壁などはなく、最初に目に入ったのは、木製のやぐらだ。
　骨組みそのものは朽ちかけ、強い海風に揺れていて、おそらく、長い間使われていなかったことが見て取れたが、半鐘の部分には真新しい打ちあとがあった。
　村の中央にある大路だけは石畳だが、それ以外は整備されていない土の地面だ。通りの両側に、しっくいの外壁の粗末な造りの家が全部で二十軒ほど並んでいて、全体にさびれた雰囲気だったが、不思議と、人の活気はあった。
「変ですね。確かに、立地的には水と食べ物には困らないんでしょうけど――。こんなに栄えている村ではなかったはずなのですが」
「若い男がほとんどいない。いるのは軍人ばかりだ。あれは王国の人たち？」
「いえ、あの軍服は隣国のアントラーシュ帝国のものです。若い人がいないのは、徴兵されたせいでしょうが――」
　やがて中央通りの中ほど、比較的大きな建屋の前で、ルノアは立ち止まった。
「ひとまず、宿を取りましょう」
　建物に姿を消した彼女を待つ間、改めて周囲を見回した。
　レーヴたちが村に入ったのとは逆側の外れに、停車中の馬車が見える。
　家の多くは平屋だ。二階があるのは、宿屋を含めて数軒といったところ。道端のところどころにあって、揺らめく明かりで周囲を弱く照らしているのは油灯のようだ。人が井戸で水を汲み、それとは別に、細い用水路で、女が衣服を洗っていた。
　ずっとこの世界で生きていたはずなのに――そんな風景が懐古的に思えるのはどうしてだろう。
「お待たせしました。無事に確保できました。では、食事にしましょう」
　酒場へ向かう途中で、生活水準について尋ねてみた。
「どこもこんなものです。王都や帝都のような大きな街は別でしょうけど」
「重力制御のアビリティがあるのに、馬車を使うのは、そのスタイルを持つ人がいないから？」
「それ以前の問題ですね。そもそも、ソーサラーの絶対数が少ないですし、赤燐光石はさらに希少です。黒灰石こくはいせきを霊石として使えるようなれば――いや、それでも移動手段には永遠になり得ないでしょう」
「黒灰石？」
「獣鬼が気化したあとに残る、黒い石のことです」
「あー……。あれのことか。霊石として使うって――」
「二つの石は、似て非なるものなんですよ」
　黒灰石は、それ単体でスタイルが宿っているという。ただ、作用には大きな違いがあり、赤燐光石がスタイルを通してエーテルを外に解き放つのとは逆に、黒灰石は周囲のエーテルを取り込むのだそうだ。
「スタイルが元から宿ってるって、意味がよくわからないんだけど。誰が付与したんだよ」
「それは神様ですよ」
　真顔でそう言った。
「それって、どんなスタイル？」
「はあ？獣鬼に決まってるじゃないですか」
　ますます意味がわからない。
「上手く説明できてないですか？えーとですね、猿やイノシシなんかの動物の死体と、黒灰石が一緒になったとき、獣鬼が生まれる、と言われているんです」
「なるほど、つまりこういうことか。死骸にエーテルが流れ込み、鬼として生き返ることがある。その媒介をするのが黒灰石だ、と」
　説明を要約しただけだったが、ルノアはうれしそうな笑顔を見せた。
「適当に話した内容を、あっという間に筋道立ててくれるなんて、便利すぎます。いつかエキスパートの試験を受けるときには、ぜひ殿下と一緒に勉強したいものです」
　酒場に着いたのは、日がすっかり暮れた頃だった。空には星が瞬き始め、大きさの違う月が二つ、顔を出している。