悪女じゃないと駄目ですか？～銀血の王弟殿下は悪女をお望みです～

林優子

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17．悪女じゃないと駄目ですか？

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　夢から覚めたアルバートは、死してなお王国を憂う戦友達の助言を受け入れることにした。
　アルバートのみならず、その場にいた部下達全員同じ夢を見たからだ。

　早速王都に戻り、アルバートは王に注進した。
　もっとも夢の話を直接話したわけではなく、深い霧の中、山脈を越えることは困難であることを説明したのだ。

　だが、聞き入れられることはなかった。
「たかが霧ではないか」
　と鼻で笑われた。
「ですが、あそこはいにしえよりの禁足地でもあります。言い伝えに背くべきではありません。我々も奇妙な夢を見ました。死の女王を怒らせると王国にわざわいが降りかかることになると……」

「はんっ」
　と馬鹿にしたような声を上げたのは、王妃だ。
　重要な王の御前会議の場にも、王妃やその弟であるシリス公爵が出張ってくる。
「将軍ともあろう方が霧だの夢だのに怯えるだなんて。恥ずかしくはないのですか？」
「左様ですな」
　王妃の発言にシリス公爵も追従する。

「リボルド国平定は既に国王陛下がお決めになったこと。逆らうことは許されません」
　王妃は自らが王であるようにそう宣言した。
「はっ」
　アルバートにこれを覆す力はない。
　だが彼は一つだけ、条件を付けた。

　戦いの前に、三ヶ月の休暇を取ることだ。
　それまで休暇を申し出なかったアルバートなので、これは王も渋々認めた。

　＊＊＊

　アルバートはその時間を使って、王の説得を試みた。
　自身に近い軍人達や貴族を味方に付け、古い文献を探した。

「調査の結果、死の山脈に進軍した後、王国に良くないことが起こる。飢饉や水害、大きな政変などだ。だがこれらの事実も王のご意志を変えることは出来なかった。我らは用意が調い次第、死の山脈に向かうが、ラキシス嬢、クレマン卿」
「はい」
「言い伝えは本物だ。早急にこの国から出ろ」

　クレマンはすぐに首を横に振る。
「ご忠告には感謝致します。ですが、私はアルティス伯爵家の者です。領民を見捨てることは出来ません」
　ラキシスも言った。
「わ、私もです。皆様のお帰りをお待ちします」

「それは駄目だ。ラキシス嬢」
　アルバートは厳しい声で言う。
「王太子があなたを狙っている。私が側に居れば彼も無体は出来んが、側から離れた瞬間、彼はあなたを手に入れようと躍起になるだろう。彼の情婦のリディア嬢も残忍な女だ。この国から逃げるんだ」
「情婦？」
　ラキシスは驚く。
　リディアはもうすぐ結婚式を挙げる予定だが、その相手はヘンリーだ。
　相手は王太子ではない。

　アルバートは確信があるらしく、力強く頷いた。
「情婦だ。あの娘は今、身ごもっているが、もう本人も王太子の子か侯爵の息子の子か分からんだろう」
『あの方々、そんなことに……』
　乱れきった関係にラキシスはおののいた。

「で、ですが…私は…」
　ラキシスはそれでも反論しようと試みた。
　そんなラキシスにアルバートは言った。
「駄目だ、ラキシス嬢。どうか私の最後の願いを聞いてくれ」
「えっ」

　アルバートは静かな悲しみを湛えて、ラキシスを見つめる。
「私はこの戦いは勝てないものと確信している。死者の軍勢と戦って勝てる者があろうか」
「アルバート様……」
「私は戦いを止めることは出来んが、私の死は戦線を撤退する理由になる。私はそれで我が国を守ろうと思う。これが私の最後の戦いだ」

　アルバートはラキシスに一通の書状を差し出した。
「外国にある私の隠し財産だ。父が私と母に残してくれたもので王妃にも知られていない金だ。もう私には用のないものだからな。使ってくれ」
「で、ですが……」
　受け取りたくはない。
　受け取れば、アルバートが行ってしまう。

「ラキシス嬢、クレマン卿。今日まで私の願いを叶えようとしてくれてありがとう。どうか達者で暮らせ」
　アルバートは優しく二人に微笑んだ。

『願い……』
　ラキシスはハッとした。
『アルバート様の願い！』

「アルバート様！」
　ラキシスは思わず椅子から立ち上がった。
　日頃大人しいラキシスにしては珍しい行動にアルバートはほんの少し動揺した。

「ラキシス嬢？」
「あんなに悪女と結婚したがってたのに。子供は欲しくないんですか？」
「……もう時間切れだ」

　アルバートは己の死を悟った時、どうしても諦められない願いに気付いた。
　だが、その願いはもはや遠い。
　今となっては夢で終わって良かったとさえ、思う。

『所詮は過ぎた願いであったと言うことだ』
　愛し愛され、我が子を持つなどというのは……。

　奇しくもそれは老境に至り、父が求めたものと同じ、小さな愛だった。

　だが、ラキシスはありったけの勇気をかき集めて言った。
「お相手はわっ、私ではいけませんか？」
「えっ」
「悪女じゃないと駄目ですか？」
「ラキシス嬢？」
　ラキシスは今にも泣きそうだ。
　アルバートはこれ以上なく焦った。
　
「私、アルバート様をお慕いしております」

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