破壊の女神は下界を消し炭にしたい

15歳

断罪1

「うぅ…一体何が…」

壁まで吹き飛ばされた扉の下でカールは目を覚ました。鍛え上げられた体で重厚な扉を押し上げると、ヨロヨロと立ち上がった。そしてそこで目に入ったのは床に座り込むアダルヘルムとそれを見下ろすローゼリアの姿であった。

「で、殿下！…お前、殿下に何をした！離れろ！」

ガンガンと痛む頭を無視して、カールは殿下の元に駆け寄り、腰から剣を抜くとローゼリアに突き立てた。

「まあ。猫の威嚇の様に騒がしいお方ねえ。今殿下と大事なお話をしている所なの。貴方はまだねんねの時間でしてよ？」
「なっ、貴様…！俺を愚弄するか！」

頭を強く打ち、正常な判断力を欠いたままカールは剣を振り上げた。その剣先がローゼリアの身体に触れる前に、彼女の背後に控えていたカスパーがすっと対峙する二人の間に割り込んだ。彼が虫を払うかの様に軽く手を振ると、それだけでカールの剣は真っ二つに折れた。静寂に包まれた教室で、折れた剣が床に落ちる音がカランと響いた。

「なっ…今、何を…！」
「何とは…煩い羽虫を叩いただけでございますが。」
「なんて荒い剣技なのかしら。あんなへなちょこの剣で殿下の護衛になるつもりだったのならとんだお笑いものね。本当、殿下ってば見る目がありませんのねえ。」
「き、貴様…！」

「それより…ローゼリアお嬢様に剣を向けましたね。」

恥辱と怒りで目の前が真っ赤に染まったカールであったが、目の前から発されるカスパーの禍々しい殺気に一瞬にして正気を取り戻した。

「お嬢様に危害を加えようなど…愚かな人間め、罰を受けよ。」
「あら、殺してしまってはダメよ。彼等にはきちんと法的に裁きを受けてもらうのだから。」
「承知しております、ローゼリアお嬢様。ただ少し、精神を壊させていただくだけです。」
「そう、なら良いわ。好きにして頂戴。」
「な、な、何を、言って…」

人間とは思えぬカスパーの重々しい気配に、カールはその場で棒立ちになったまま動けなかった。無様に折れてしまった剣を右手に握り、何の構えをするでもなくただ事の成り行きを見守ることしかできなかった。

「人間。私の本当の姿を知っているか？」
「は、は？」
「知らないのなら、見せてやろう。古代の人間に恐れられた、このゲシュペンストの姿をな。」


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その言葉を聞いた途端、カールは一人海の中にいた。

「な、なんだ…！？ここは、水！？」

不思議と呼吸のできる暗い海の中を成す術もなく漂っていると、小さな魚影を見つけた。しかし遠くから猛烈な勢いでこちらに向かい泳ぐその影は決して小さくなどなく、カールが知るどの生物よりも巨大であった。蛇の様に長い体躯に、書物でしか知らないドラゴンの様な頭。手足は短いものの、その先にはカールの剣よりも大きく鋭い爪が生えていた。暗い海中でも艶やかに光る漆黒の身体が目前に迫り、カールは逃げ出そうと手足をばたつかせたが、いくら水を掻いても前に進むことはなかった。
その怪物はカールの姿を見つけると、顔を近付かせた。左右に大きく裂けた口を開くと、カールの背丈ほどある純白の牙が漆黒の中できらりと浮かび上がった。二つに割れた舌先でカールを味わう様にチロチロと舐めると、それは蛇の様にカールに巻き付いた。

「や、やめろ…やめろ！！」

巨大な牙がどんどん彼に近づき、気がつけばカールは漆黒の闇の中にいた。それが口の中であると気がついた頃には、もうすでに彼の身体は上下の牙に挟まれていた。バキバキと己の骨が砕ける音が絶叫と共に響いた。吹き出た臓物を、怪物の舌が舐め取った。腕が、脚が、どこに行ってしまったのかももう分からない。激痛に薄れ行く意識の中で、最後に浮かんだのはソフィアのつぶらな瞳だった。


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「わ、わ、わああああぁあ！！！！！」

カールは空き教室の中で頭を抱えて叫んだ。

「ああああああああ！！！！」
「カ、カール…？どうし…」
「あああああ！！うああああ！！」

床に座り込んだまま行く末を茫然と見守っていたアダルヘルムには、先程のカスパーの言葉を聞いたカールが暫く虚な目でゆらゆらと立っていたかと思うと、突然気が触れた様に叫び出した様にしか見えなかった。

「あらあら、一体どうしてしまったのかしら？私達、まだ何もしていなくてよ？そうでしょう、アダルヘルム殿下。」
「い、いや、しかし、カール…一体何を…」

突然気が触れたカールを前にコロコロと笑うローゼリアを目にし、アダルヘルムは彼等が何か得体の知れない怪物の様に思えた。オディリアを前にしていた時の威勢はすっかり消え去り、彼は子鹿の様に震えることしかできなかった。

「さて、彼は一体どうしてしまったのでしょう。」

常に浮かべている微笑みを崩すことなく、カスパーは一歩カールに近づいた。コツリという足音を聞き、カールは叫ぶのをやめ顔を上げると、目を見開いたまま硬直した。

「おや、私の顔に何かついていますか？」
「ば、化物…」

カールは小さく呟くと、再び叫び出した。カスパーの伸ばされた手から逃れようと、彼は走り出した。早くこの化物から離れなくては。彼にはすでにローゼリアの姿も、己の主人の姿も見えてはいなかった。たった一つ、彼の目に映ったのは外へと続く開かれた窓。一刻も早くこの場から逃れたい。その一心でカールは走り出した。窓枠に手を掛け、そのまま飛び出したカールは今度こそあの化物から逃げ切ったと、高らかに笑った。

「ははははは！ははははは！！！」

窓の外から聞こえる異様な笑い声が遠のき、小さくない衝撃音と共にその声は止まった。
声が止むのを待ち、ローゼリアが窓から下を覗くと、両脚があらぬ方向に曲がったカールがピクリとも動くことなく、ただ横たわっていた。恐らく医務室へと向かったのであろう、クローヴィスとオディリアの姿は既になく、野次馬に集まった数人の生徒が目の前で飛び降りたカールを見て、悲鳴を上げていた。
ローゼリアは微笑みを崩す事なくその様子を暫く眺めると、顔を上げアダルヘルムへと向き直った。