嘘つきな私のニューゲーム～自分を偽ってきた彼と、親友を欺いた彼女の物語～

第一章「三嶋蓮」

【最後は笑ってお別れだね。その一】

　それから俺たちは、花火の会場を次第に離れていった。
　歩きながら、どこから話したもんかと思案する。
　七年前の八月五日。
　あの日俺は、おかんに選んでもらった甚平じんべえを着て、西公園に向かっていた。
　普段通りであれば、今日、利用した路線バスで向かうところだったが、親父の運転する車で公園近くまで送ってもらった。
　天候が、あまりよくなかったからだ。

「気をつけてな」
「うん」

　そんな言葉を親父と交わし合い、僅かばかりの小遣いが入った財布と傘を握りしめて車を降りた。
　傘を叩く雨音を聞きながら、歩き始める。
　花火が行われる河川敷を目指しているのだろう。あたりには、多くの人の姿が見えた。家族連れや、高校生くらいと思しきカップルが多く、自分と同じ中学生はあまり居なかったように思う。
　止むことのない雨が肌寒い空気を運んできて、夏の終わりを感じさせる。
　それでも、俺の心は弾んでいた。
　久しぶりに会う森川は、どんなに可愛くなっているんだろう？　俺の前に現れた時、どんな表情を浮かべるのだろう？
　頭の中はポジティブな思考で満たされていて、くすんで見える空の色も、冷たい雨も、これっぽっちも気にならなかった。
『待ち合わせは十八時。西公園の、案内板の前で』
　森川と交わした約束が、俺の背中を強く押していた。

　歩きながら、今日までの出来事を、順番に思い出していた。
　校庭でスケッチブックを広げて座る俺の顔を、初めて森川が覗き込んできた昼休み。
　小学校の卒業式が終わったあと、『また、連絡しても良いかな？』と、恥ずかしそうに告げた彼女の顔。ちょっとだけ震えた声。
　中学に通い始めて一ヶ月が過ぎた頃。初めて自宅に彼女からかかってきた一本の電話。『蓮、なんか女の子から電話』とおかんが受話器を差し出してきた時の、あの高揚感。
　今となっては何を話したのか全く思い出せないし、会話も上手く繋がらなかったように思うけれど、受話器を置いた後の多幸感だけはよく覚えている。
　森川のことばかりを考えていた当時の記憶が、じんわりと、胸のあたりを暖かくさせていた。

「でも、約束の十八時を過ぎても、森川は現れなかった」

　戸惑いの表情で俺の話に耳を傾けていた森川が、その時「あ」と声を上げて立ち止まる。
　歩き続けているうちに、西公園にある案内板の前まで辿り着いていた。

「私──この案内板の前で待ち合わせをしてたんです。ああ……どうしよう。今って、何時ですか？」

　少々うわずった声が響く。困惑が、次第に焦燥に変化していくみたいに、複雑な表情を浮かべて俺の顔を見上げた彼女。

「君は五日の夕方ころ、この案内板の前で、大切な人と待ち合わせをしていたんだよね？」
「はい、そうです。ずっと前から、行かなくちゃ、行かなくちゃって思ってたんですけど、どういう訳か足が動かなくって……。どうしよう……。きっと彼は、怒って帰っちゃったんですね」
　
　弱ったようでもあり、辛そうでもあり、様々な感情がない交ぜになった、なんとも形容し難い複雑な顔を彼女はしていた。切れ長の瞳は次第に潤み、声も涙混じりに変化していく。

「……その人のこと、好きだった？」

　訊いておいてなんだが、自分でも意地の悪い質問だなって思う。

「もちろんですよ！　ずっと好きだったんです。最初に好きになったのは、いつだろう……。小学校の三年生くらいの時かなあ」

『ずっと好きだった』なんて、なんの躊躇いもなく告げてくる森川に、しみじみと、恋い慕う気持ちが呼び起される。
　なんだか俺まで、十四歳だったあの日に戻った心地になってくる。三年生の頃から好きだった？　本当に？　なんて、意地悪な問いかけをしたくなる。森川が温めていた気持ちが、むしろ俺より深かったという事実に、感慨もひとしおだ。

「だから、もう一度話せるようになったとき、凄く嬉しかったんです。中学に入ってから離ればなれになったけど、ようやく会う約束ができたんです。……それなのに。どうして私、約束を破っちゃったんだろう……」

　森川が、見る間に冷静さを失っていく。記憶と現実とがごちゃ混ぜになって、状況を上手く認識できていないのだろうか。

「私酷いことしちゃった。どうしよう……」

　酷い涙交じりの声。両手で顔を覆ってしまった森川をこれ以上見ているのが辛くて、反射的に抱き寄せた。
　頭を抱え、背中に手を回したそのとき感じてしまう。森川の体、こんなに細くて小さいのかと。時間の流れが、二人の間でまったく違っていたこと。二人の間に生じた時間の溝が、埋めようもないほど大きいんだと愕然となる。
　やっぱり戻れないんだ。あの頃には。

「あ、あの……三嶋さん？」
「いいか、森川。これから俺が言うことを、冷静になって聞くんだ」
「はい……」
「君は決して、彼との約束を破ったわけじゃない。行きたくても、行けなかっただけなんだ」
「行けなかった？」
「そう。あの日君は、十六時三十分発の路線バスに乗り、約束通り西公園を目指していた。ところがその途中で、バスが横転する大事故に巻き込まれてしまう」

　あの日、西公園の近くで、酷い事故渋滞が起きていた。間に合わなくなるだろう、と親父の車の中で憤っていたのをよく覚えている。

「そして、君が待ち合わせをしていた男の子の名前は、三嶋蓮。……この僕だよ」
「……三嶋、君？」

　敢えて昔のように『僕』と名乗ってみると、森川も初めて俺のことを、『三嶋さん』ではなく、『三嶋君』と呼んだ。
　もう一度彼女をきつく抱きしめた。

「そうだよ。僕だよ、森川。ちゃんと来てくれて、ありがとう」

　三嶋君、と言いながら、森川は俺の胸に顔を埋めて泣いた。堰を切ったように溢れ出した涙は、俺の胸元をしとどに濡らしていく。七年間、ずっと溜め続けていた寂しさや後悔を吐き出すように、彼女は嗚咽をあげて泣き続けた。
　腕の中で泣いているのは、間違いなく俺が愛した森川菫で。
　彼女の姿は十四歳当時のままで。
　それなのに、いつの間にか俺だけが二十一歳にもなっていて。
　確かに俺の腕の中に森川はいるのに。彼女の悲しみを、その魂を、どう扱って良いのかわからない。そんな自分のことが、堪らなく辛くて悲しい。
　頬に冷たい雫が触れる。俺の流した涙だろうか、と顔を上げてみると、ぱらぱらと降り出した雨粒が見えた。今ごろになって的中してしまう天気予報のあまりの間の悪さに、ついつい笑ってしまう。
　あの日と同じ、冷たい雨──。独りぼっちで傘を差し、森川の到着を待ちわびていた時の、寂しい記憶が脳裏を掠める。
　……いや、違う。同じじゃない。
　その時、頭上で花火が炸裂して大きな音が響いた。今日あがった花火の中でも特に大きなものだったのか、公園の周辺に居た人たちからわっと大きな歓声が上がった。その音で我に返り、森川と見つめ合った。

「花火。座って見ようか」

　そう提案すると、指先で零れる涙を拭い、ぎこちない笑みを湛えて森川が頷いた。花火が炸裂する音が何度も響いて、色白の横顔を橙に染めた。腫れた瞼の赤さが、やたら鮮明に目に焼き付いた。
　そうだよな。俺たちは花火を見に来たのだから、楽しまなきゃ損だ。彼女は確かにこの場所にいるんだし、あの日とは違うんだ。
　俺はもう──独りぼっちなんかじゃない。

「桜の木の下には死体が埋まっている」
「え？」

　園内にある桜の木を見つめ、森川が呟いた。形の良い唇から死体なんてらしくないワードが出てくるから、ギョっとして彼女の顔を見てしまう。

「知ってる？　梶井基次郎かじいもとじろうという人の書いた短編小説のことなんだけど」
「ああ、知ってる。でもなんで」
「なんとなく、私とおんなじだなあって思って。私の友達の女の子がね、すごい綺麗な子なの。だからさ、その子は私と違って、凄くモテるんだろうなあって、いつも嫉妬していたの。桜の木の下には死体が埋まっている、みたいな感じで、綺麗な見た目のその裏に、なにか粗があるんじゃないかって探してた」

　誰のこととは言わなかったが、霧島の話なのは明白だった。なぜアイツと比べているのかわからんが、そうか、森川の奴、そんな風に思っていたのか。
　でもね、と森川が空を見上げた。咲いた花火の光に照らされて、寂しげな表情が浮き彫りになる。

「完璧なんだ。七瀬ちゃん」
「ああ、完璧だな。学年一の美少女だしな。でも、どうかな。あれで案外、アイツも弱いところあるんだぜ」
「そうなの？」
「もちろん。欠点があるからこそ、人間なんだぜ」
「そっか。そうかもね」

　そう言って、納得したような、ちょっと寂しげな顔を森川がした。

「来年はさ、一緒に桜見に来ようぜ」

　叶うはずのない約束を提案すると、「うん、約束」と言って森川が小指を差し出した。
　指きりを交わして、その指の細さに泣きそうになった。