嘘つきな私のニューゲーム～自分を偽ってきた彼と、親友を欺いた彼女の物語～

第一章「三嶋蓮」

【バス停と、相合傘と】

　その後も、「いや、いただろう。俺の他に中学生くらいの女の子」と問い質してみたが、美帆は断固として首を縦に振らなかった。
　美帆は確かに軽い女だけれども、むしろ口は重いし決して嘘はつかない。そのことは俺もよく心得ている。
　では、どういうことだ？
　俺が出会った少女の姿は、美帆には見えていなかった？
　そんなこと、ありうるのか？
　よもやよもやで、あの少女は幽霊だったとでもいうのか？
　俺は霊感体質なんかじゃない。幽霊なんて見たこともないし、形あるものしか信じない主義だ。
　とにもかくにも、あの少女にもう一度会って、彼女が実在してるってことを確認する必要がある。そう強く感じた俺は、結局今日も、途中で大学を抜け出した。
　大学を出て、歩き始める。
　歩道の脇に等間隔で植えられている並木から、けたたましい蝉の鳴き声が降り注いでくる。
　強い日射しに釣られて空を見上げると、突き抜けるような青空に、巨大な入道雲が浮かんでいた。
　中学生のころ見た、アニメ映画に出てきた巨大な雲とよく似ている。あんな感じのアニメ映画制作に携わるのが、かつて俺の夢だった。
　届かなくなった夢のひとつが、空というキャンバスに描き出されているようで、どうにも居心地が悪くなる。

　二十分ほど路線バスに揺られて、問題のバス停よりもひとつ前で敢えて下車する。歩くには正直ダルい距離だが、少し考え事をしたい気分だった。
　まず、バス停の少女は何者だ？　という点について考えてみる。
　こうして思い起こすと、不自然な点は結構多い。
　彼女はお嬢様学校として知られる櫻野学園の生徒だ。遅刻・早退なんてそうそうするはずもないのに、最初に見かけたのは正午近い時間帯だった。
　ましてや、夕方になってから男と逢引きのような真似事などしないだろう。最早、考えるまでもなく不自然だ。
　そこまで考え、自嘲した。そういう俺はどうだ。
　偏差値高めの私立大学に通っているにもかかわらず、この素行の悪さだ。櫻野学園の生徒だからと色眼鏡で見ると、視野狭窄になるんじゃないか。
　じゃあどうして、あのバス停を利用しているかだ。
　櫻野学園までは、ここから三十キロメートルほど離れている。
　あのバス停が、もし、通学の拠点であるならば、少女の実家は、俺の家と比較的近い位置関係にある、ということだ。
　だが……しかしだ。彼女の姿を見たことは、あの日まで一度たりとも無かった。
　それに、彼女はこの間、自宅は西公園の周辺なんだと言ってたような気もする。

「ダメだ。全然わかんねえ」

　堂々巡りになった思考に一応の着地点も見つからぬまま、問題のバス停に到着した。
　停留所の前には、あの少女はおろか、誰の姿もなかった。
　そりゃあ、そうだよな。いつもこの場所にいるわけがないのだし。無駄だと知りつつも、待合室の中も覗いてみることに。カンカン照りのなか、外でバスを待っているとは限らない。
　しかし、中にも彼女はいなかった。木造りの壁には日焼けした時刻表がピンで止められており、壁には様々な罵詈雑言が、落書きされていた。
　そう言えば俺も小学生の頃、落書きをしたことあったなあ、と懐かしくなり自分の筆跡を探し始めたが、すぐに諦めた。
　今さらそんなもん見つけても、どうにもなんねえ……。
　疲労から、軽い痺れすら感じる両足を投げ出してベンチに座った。

「結局アイツ、何者なんだよ」

　落としていた視線を、ふと右側の壁に向けたとき、落書きのひとつが目に留まる。
　それは、小学生がよく書きそうな相合傘の落書きで、特段珍しいものでもない。問題なのは、添えられてあった名前の方。
　傘の右側には『三嶋くん』。そして左側には、『すみれ』と書かれていた。

「なんだよ、コレ」

　ベンチに膝をつき身を乗り出して、落書きの筆跡を指でなぞった。
　最初は自分で書いたものだろう、と考えた。だが、自分の名前に君を付けることなど有り得ない。となると、この落書きを書いた人物は、このバス停を利用していた『すみれ』という名前の女の子？
　ここから連想できる人物は、たった一人しかいなかった。
『森川菫』
　だが……。彼女がこのバス停を使うとしたら、櫻野学園に通っていた中学時代のみ。それにこの筆跡、中学生にしては幼くないか？　本当にこれは、森川が書いたものか？

「もし、もし仮にそうだったとしても、今さらどうしろって言うんだよ……」

　俺と森川はあの日デートの約束をして、そして彼女は来なかった。
　あるのはその事実だけだ。そのあとも、結局俺は森川に会いに行く勇気が湧かなかったし、彼女からは何の謝罪も連絡もなかった。二人の関係は、それで全部終わった。
　……それだけのこと、なんだよ。
　鬱屈とした感情をかぶりを振って断ち切ると、バス停留所をあとにして自宅の方角に足を向けた。

　次の日からも俺は、毎日のようにセーラー服の少女を探した。
　バス停のみならず、近場のショッピングモールや喫茶店。レストラン。それこそ枚挙にいとまがないほど、色んな場所であの少女を探し求めた。
　櫻野中の制服を着た女の子がいると、必ず目で追いかける俺を見て、「いつの間に、ロリコンになったの？」と隣を歩く美帆が冷ややかな口調で言う。「そんなんじゃねーよ」と嘆息混じりに否定した。
　食い入るように美帆が俺の顔を見ていたが、恐ろしくて目を合わせられなかった。見つめてる、というよりは、睨むような眼差しだったから。
　流石の美帆も、自分の方に気持ちが向いていないと勘づいたのだろう。ここ数日、露骨に機嫌が悪かった。
　だが、どんなに捜し求めても、少女の姿を見つけることはできなかった。
　──もうこのまま、会えないのかもしれない。
　そのまま五日が経過して、次第に諦め始めたころだった。久方ぶりに、あの少女の姿を見かけたのは。
　それは、数日ぶりに雨が降っている朝のこと。いつものように大学へ行くためバス停の前に到着すると、あれだけ捜しても会えなかった彼女が、何事もなかったかのように佇んでいた。
　……ようやく会えた。
　安堵、もしくは安らぎのような感情がわきあがってくる。足早に駆け寄ると、彼女の真横から声をかけた。

「おはよう」
「おはようございます。朝にお会いするのは、初めてですね」

　こちらに顔を向けて、彼女は花のように笑ってみせた。今日の雨は小降りだが、傘を差すことはやっぱりなく、ぶらりと片手に提げたまま。

「これから学校に行くの？　でも……」

　櫻野学園に行くのであれば、逆方向だよ、という言葉を飲み込む。そう、待つべきバス停が逆なのだ。今日だけじゃない。これでもずっと、彼女はこちら側のバス停にしかいなかった。
　敢えて遠回りをしているとも考えられるが、流石に不自然だ。

「いえ、今日は学校が休みなんです」
「平日だぞ？　開校記念日か何かか？」

　櫻野学園の開校記念日なんて、俺は知らない。

「んー。そうではなかったと思いますが」

　歯切れが悪いな。正直、開校記念日だろうがさぼりだろうが、俺には関係ないが。

「もしかして今日も、西公園に行くのか？」
「はい。よくわかりましたね？」

　正確に言えば、彼女と繋がる拠点情報を、他に知らないだけなのだが。
　というか、この話の流れだと、西公園の周辺に彼女の自宅があるはずはないな。きっと、この近所なのだろう。

「君の家って、この近所？」
「ええ。……ちょっと遠いといえば遠いんですけど、私、歩くの好きなんで」

　そうか。じゃあ、この間のはやはり、俺の早合点なのか。

「ところでさ、君の名前、なんていうの？」
「芳田よしだです。芳野とかと同じ漢字を書く方の芳田」

　いきなり名前を訊ねたら、警戒心を植え付けるだろうかと心配したが、彼女はごく自然に答えた。
　同級生の男子に一人だけ芳田姓がいたが、彼に妹なんていなかったように思う。

「ふ～ん、そっか。俺は三嶋っていうんだ、宜しくね」と言いながら、おもむろに彼女の手を握ってみた。

　目的はひとつ。少女、いや、芳田さんが幽霊じゃないことを確認するためだった。そんで、普通に握れた。
　なんだ、幽霊じゃないな。と安心していると、彼女の手が小刻みに震えてるのがわかった。何事かと驚き顔を上げると、芳田さんの顔が熟れたトマトみたいに真っ赤になっている。
　一拍遅れて事態を把握した俺は、慌てて彼女の手を離した。

「ゴ、ゴメン」
「いえ……」

　呟いたきり彼女も俯いてしまうものだから、照れくさい感情がこちらにも伝播してしまう。
　そうこうしているうちに、雨脚が次第に強くなってくる。傘を忘れていたのに気がつくと、そこで雨宿りをしようか？　と芳田さんに提案した。
　彼女も頷いたので、二人で木造りの待合室の中に入り、ベンチに並んで座った。
　おもむろにバッグの中からスケッチブックを取り出すと、彼女に向かって半身になった。

「芳田さんの横顔を、描かせてもらっても良いかな？」
「え？」と言いながら、彼女の顔がもう一度赤くなる。
「三嶋さん、絵、なんて描く人だったんですね？」
「まあ一応、芸術学部所属の大学生だからね」

　……というのは口実で、森川菫に似ている女の子の姿を、何がしかの方法で記録しておきたかった、というのが真相。
　もちろん、スマホカメラで彼女を撮影すれば手っ取り早いんだが、そうしないのは、絵描きとしての俺なりのプライドみたいなもんか。
　色鉛筆を走らせながら、色々と質問を繰り返した。
　家はどの辺りなのか。兄弟はいるのか。何か趣味はあるのか、等々──
　家はここから二キロほどの場所にあるんだけど、近々引っ越しをする予定なんです。兄弟は居ないよ、一人っ子。趣味は強いて言えば読書。あと、花火を見るのが好きかな、と芳田さんはひとつずつ丁寧に答えた。

「三嶋さん、絵が上手なんですね」

　下書きが終わりつつある絵をチラリと覗き、彼女が感嘆の声を漏らした。落書きに毛が生えた程度のものだし、褒められても正直恥ずかしいのだが、悪い気はしなかった。

「最近、あんまり描いてないんだけどね」
「そうなんですか？　勿体ないですよ」
「別に辞めたわけじゃないさ」と俺は自虐的に笑った。「昔、好きだった女の子がいてね。彼女も、君と同じように、俺の絵を褒めてくれたんだ。だからかな……なんていうか、今でも未練がましく絵は描いているんだ」

　なんの接点もない彼女に、森川の話を語っている自分に軽く辟易する。
　何を感傷に浸っているのか。まったくもって俺らしくもない。愛想笑いを浮かべたちょうどその時、路線バスがやって来た。

「あ、バス来たみたいです。それじゃ私行きますね」

　それじゃあ、と告げて立ち上がった芳田さんに手を振って、すっかり本降りになった空に視線を移す。雨宿りついでに、大学はさぼろうかな……と、ぼんやり考え事をしていた。
　そのまま何分か、ぼーっとベンチに座っていた。思い出したように待合室から顔を出してみると、雨はいつのまにか止む気配だ。
　重苦しい灰色の雲間から、うっすらと陽が射し始めていた。雨上がりの虹が見えた。