繰り返される世界の中で、決して許されることのない恋をした

木立花音

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最終章「子どもたち」

【私の罪】

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　鳥のさえずりがしていた。自室の窓から、真っ白な朝陽が差していた。そんな、穏やかな朝だった。
　どうやら、思惑通りに戻ってこられたようだ。

「おはようございます、お嬢様」
「……おはよう、ルーチェ」

　ベッドから身を起こすと同時に、ルーチェに声をかけられた。

「指輪を」
「指輪ね。わかっている」

　枕元から指輪を手に取って、素早く右手にはめる。部屋中をぐるりと見渡した。いつもと同じ朝――に見えた。問題は、今日が何日かなのだが。
　ルーチェが、制服を用意してくれている。手際よく着替えさせられながら、訊ねた。

「ルーチェ、今日は何日？」
「五月の二日でござます」
「……五月の？」

　これまでの私なら取り乱していたところだが、もう特段驚きはしない。ただ、なるほど、とだけ思った。
　以前予測した通り、なんらかの理由によって私のループする力が弱まってきているんだ。だから、起点がまた一日ずれた。それがわかっていれば、動じる理由はこれといってない。
　深く静かに思考を巡らせていく。
　私は覚えている。自分が背負っている過酷な運命の話も、この指輪に隠されている力の話も。そして、二人の子どもの名も。
　みんなが時間を稼いでくれたから。
　みんなが、この世界に記憶をつないでくれたから。
　私がどうやって死んだのかだけは、思い出せなくなっているけれど。
　もっとも、それはたぶん忘れていいことだ。ふふっ、と笑みが漏れた。案外便利な能力じゃない。

「お食事の準備ができておりますが……どうなさいますか？」
「いらない」
「……え？　お嬢様」
「あとで食べるから、キッチンにでも置いておいて」
「……かしこまりました」

　階段を駆け下りて、まっすぐ父さんの部屋に向かった。一階にある重厚な木の扉を叩いた。

「……誰だね？　鍵なら開いているぞ」

　扉を開けると、ひげをたくわえ、少しやつれた顔の男性が部屋の奥にあるデスクに座っていた。私の父である、サマスだ。

「どうした？　レイチェル。どこか具合でも悪いのか？」

　相変わらずだな、と苦笑してしまう。父は少々過保護なところがあって、私がいつもと違う行動をしたり、少しでも調子が悪そうにしたりしていると、すぐに私の体調をおもんぱかるのだ。
　私は、今暗い顔をしているのだろうか？　自分の運命を知ってしまった今なら、父が私を過保護にすることにも合点がいく。父のこの過保護さが、継母が私のことを嫌っている理由のひとつであるのだろうが。

「ううん、大丈夫だよ。ねえ、父さん」
「なんだね？　言ってごらん」

　父がにこりと目を細めた。その優しい瞳に、気持ちがゆらぐ。だけど……。

「私に、何か隠していることがあるよね？　母さんのことで」
「……は？　いったい何を」

　さすがの父も驚きを隠せないようだ。だが、それも当然だと思えてしまう。娘が突然こんなことを言い出したなら、誰だって驚くに決まっているのだから。

「朝から何を言っているんだ。そんなわけないだろう。くだらないことを言ってないで、さっさと朝食にするぞ」

　我関せずを貫き、立ち去ろうとした父さんの前に立ちはだかる。私が真剣な顔をしていると気付いたのだろう、父さんの顔色が変化した。父さんは、嘘をつくのがうまいほうじゃない。
　右手の指輪を、父さんの眼前に晒した。

「私、もう知っているんだよ。この指輪を、なぜ私が四六時中付けていなければならないかも。どうしてこれが、母さんの形見であったのかも。全部をね。母さんが亡くなったあの日、本当は何があったのか、話してくれるよね？」
「なんだって？　じゃあ……母さんが狼に殺されたわけじゃないことも知っているのか？」
「やっぱり、そうだったんだね」

　本当に、嘘をつくのが上手じゃない。誘導尋問をしたらあっさりと口を割ってしまった。
　そうか。やっぱりそうだったのか……。

「いいよ、父さん。全部教えて。いずれは言わねばならないことだったんでしょう？」

　ごくりと父さんが喉を鳴らしたそのとき、背中から声がした。「あの日起きていたことについては、私から話しましょう」と。

「……ルーチェ」

　後ろに立っていたのは、メイドのルーチェだった。

「ルーチェも知っていたんだね。……まあ、あの日、私の側にずっといてくれたのは、ルーチェだったしね」
「はい。十八歳の誕生日がくるまでには、話さなければならないだろうと、旦那様とも相談はしておりましたので」
「……うん。ぜひ聞かせて」
「わかりました」

　ルーチェは、いつもの無表情で淡々と話し始めた。

　月が綺麗な夜だったのだという。満月の夜だったのは、魔族や妖魔など、闇の眷属の力がもっとも活性化するのが、満月の夜だったからかもしれない。
　私と義母さんが夜に散歩に出て、三十分くらい過ぎたときのことだった。母さんの悲鳴を最初に聞いたのは、ルーチェだった。
　父さんを呼ぶべきかどうかルーチェはしばし逡巡したが、声の様子から切迫している状況であると判断し、単身果樹園に向かった。そこで彼女が見たのは、腹部に重症を負ってうつ伏せの姿勢で倒れている母さんと、傍らで気絶している私だった。
「何があったのですか！」とルーチェは母さんに訊ねた。
　涙に濡れた瞳をわずかに開き、最期の力を振り絞るようにして、母さんはルーチェに語ったのだという。
「これから話すことを、決してレイチェルには伝えないでほしい」と。

　ルーチェの話に、私はごくりと息を呑んだ。

　あの日、私の中にあった、奈落の君の魂が突如として目覚めたのだという。うめき声を上げながら、全身の筋肉が隆起し始めた私を、母さんは必死に抱き留めた。
　自我が失われゆく娘の体を抱きしめて、母さんは『退魔の力』を私に用いた。自身の寿命のすべてを、使い切る覚悟で。

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