僕たちの中から一人『消えた』、あの夏の日

第一章「鮫島真人」

【ボクの姿が見えるのかい？】

　海は、空の色を投影してくすんで見えた。
　さっきまで覗いていた太陽は何処へ。沈んだ心とリンクしたかのように、いつの間にか曇っていた空から差し込む光は弱々しい。鼻をつんとくすぐる磯の香りが、心になお湿り気を与えるようだ。
　なんとなく、家に帰る気になれず、学校を出てから真っすぐ海に出た。海水浴場を抜け、そのまた先にある防波堤の上に腰掛けて、神無し島特有の入り組んだ海岸線を見つめていた。
「みっともねーなあ」とは、正直思う。
　ああして苛立ってみせたが、実際都が手を抜いていたという確証はない。
　これまでのタイムから言って、俺に勝ち目はほぼ無かったはずだが、だからといって、二人のタイムに決定的な差があるわけじゃない。
　もし、何かひとつでも都がミスを犯していたなら、たちまち勝敗がひっくり返る程度の差なのだ。
　とはいえ、この僅かな差がとてつもなく大きいことも知っている。
　だからやっぱり、都は手を抜いたのかもしれない。
　こんな感じに、思考はさっきから堂々巡りで、何分海を眺めたところで答えなど出そうになかった。
　外から見ていたのに、光莉の奴は気づかなかったのかよ、なんて、門外漢もんがいかんの彼女にまで怒りの矛先が向きかけて、大きく深呼吸をした。
　落ち着け。
　第一、都に手加減をする理由なんてあるのか？　アイツだって、間違いなく光莉のことが好きなのに？

「あーあ。全然意味わかんねえ」

　それもこれも、真っ向勝負で勝てない自分が悪いのだが。
　くだらないことを考えるのは止めにしよう。そう思ったのに、

　――増えたのはさあ、なんとなく光莉じゃないかと思うんだよね。

　今度は別の涼子に言われた台詞くだらないことを思い出した。
　増えた人間はいずれ消えるのか？
　そもそも増えたのは誰なんだ？
　あの時川にいた八人の名前を順々に思い出していくが、やはり全員のことを俺は知っている。とりあえず、光莉が消えるなんてことは勘弁してほしい。俺はまだ、彼女に告白すらしていないのだから。
　どうせ消えるなら――と思ったとき、都の姿が脳裏に浮かんで、慌てて頭を左右に振った。
　なに考えてんだ。いくら都のことが気に入らないからって、世界から消えてしまうことを望むなんて。
　次第に陽が西に傾いてくる。日中はぽつぽつと海水浴客が見える砂浜も、この時間帯になると本当にひと気がなくなる。遠方からやってくる観光客も、夕方になると多くが帰路に着く。この辺りの海は風が強くて海流の流れもその分速いので、太陽が沈む頃には水温も下がってしまう。
　人が少ない海は黄昏れるのに絶好だが、今日はこれ以上考え事をしたい気分でもない。

『そろそろ帰ろうかな』

　呟きが、別の声と綺麗に重なって、驚きのあまり横を見る。防波堤の上、ほんの数メートル先に女の子が立っている。歳は俺と同じくらいだろうか。白すぎる肌が、薄暗くなった空をバックにひと際映える。夜空みたいな漆黒の瞳が、じっとこちらに向いていた。
　驚いたのは、声が綺麗に重なったことや、いつの間にか彼女がそこにいた、ということにもだが、なによりその異様な格好か。
　神無し島で巫女装束って、皮肉が効きすぎだろ。

「驚いた。ボクの姿が見えるのかい？」

　そいつが小首を傾げると、濡れ羽色のショートボブがふわりと揺れた。

「冗談は格好だけにしてくれ。見えるに決まってんだろ」
「へえ、どうしてなんだろ？　ん？　もしかしてそういうこと？」
「お前、なに言ってんの？」
「あ、いや。こっちの話」
「ところでお前、どこの誰だよ？　この島に、お前みたいな女の子は――」とそこまで言いかけて、観光客、という単語が頭に浮かぶ。
「残念ながら、観光客じゃないよ」

　ぴしゃりと否定された。その女の子が、くすりと笑んで口角を上げた。

「いやいやいや、じゃあ誰だって言うんだよ。そもそも巫女装束なんて妙な格好――」
「花咲神社の巫女くらいしかありえない、と言いたいんだね？」
「――！」

　これには絶句してしまう。一度ならず二度までも心を読まれた？　まさかそんな。

「なあお前。いったい何者なんだよ」
「なんだと思う？」

　花咲神社に巫女さんがいるのは、アルバイトを募集している正月の三が日くらいだ。平時は、宮司ぐうじさんだって滅多にいない。
　それにだ。こいつが、もし俺の心を本当に読んでいるとしたなら、人間じゃないという可能性すら。

「ご名答」
「なっ……！」

　心中で行われた、直裁ちょくさいな疑問に対する回答もまた直裁だった

「そう。君が思っている通り、ボクはアルバイトの巫女なんかじゃないし、人間ですらない」
「おいおい……。バカも休み休み言ってくれよ。そんなこと、あるわけないだろう」
「ふーん。どうやったら信じてくれる？　あ、そうだなあ。じゃあさ、心の中でなんか数字を思い浮かべてみて？　それをボクが当てるから」
「んなもん、当たるわけがないだろう。いいよ、やってやる。じゃあ、考えるぞ？」
「どうぞ」

　八十六。

「八十六」
「なんでだよ……！」
「ウフフ」

　百五十一。

「百五十一」
「……！」

　この後同様のことを五回繰り返したが、よもやよもやで全て正解だった。
　ここまでくると、さすがに信じないわけにもいかなくなる。

「て言うかさ。今さらだけどお前浮いてるよな」

　足が、防波堤のコンクリから五センチほど離れてる。

「浮いてるよ。だから言ったでしょ。人間じゃないって」
「眩暈めまいがする。眼科行ってもいいか？」
「吉田眼科なら、本日の十八時で診察を終了しました。あと、眩暈がしたときに行くのは眼科じゃないよ？」
「島の事情に詳し過ぎる……」

　ほんと、妙な奴。値踏みするように彼女の姿を見る。巫女装束ってことは、幽霊でもなさそうだし。

「あはは。そんなエッチな下着は履いてないよ」
「そういう思考は読まないで」

　ほんとに全部筒抜けなんだな。余計なことは考えられない。

「わかった。お前が普通の人間じゃないことは理解した。では、お前はいったい何者だ？　もったいぶらずに教えてくれ」
「神だと言ったら、信じるかい？　まあ、信じてくれなくてもいいんだけどね」

　島に住んでいる神様ってことか？　神様って言ったら、もっと皴しわのおじいちゃんみたいなのを想定していたんだが。何かを期待するような感情と、忌避する感情とがない交ぜになる。

「おじいちゃんか。酷いなあ。まあ、そういった姿の神も実際多いけどね」
「もはや突っ込む気にもなれない。で？　その神様とやらが、こんな場所で何してんのよ」
「いや？　別に何もしてないよ。でも、君と会うことができたんだし、フラっと海まで足をのばした甲斐はあったかもね」
「なあ、お前の姿が見えているのって、もしかして俺だけ？」

　目の前を、観光客が通り過ぎて行く。この子、なに独り言呟いてるのかしら？　という怪訝な目を向けながら。

「そうだね。ボクの姿を見たこと、あんまり大っぴらにしないでね。言うなってわけでもないけど」
「ああ」

　言ったところで、こんな荒唐無稽な話、誰も信じてくれないだろうけどな。
「増えた人間はいずれ消える」と、突然独白するように彼女が言った。

「……増えたのが誰か、気にならないかい？」
「なっ」

　そんなことまで知ってんのかよ、と言いかけて、神様だもんな、と即座に腹落ちする。

「気にならないと言ったら嘘になる。が、教えて欲しいと言えば、教えてくれるのかよ？」
「うん。ボクには特殊な力があって、ボクの姿が見える人間の願い事を、ひとつだけ叶えてあげることができるんだ。一生で、一度だけ」
「ひとつだけ？」
「そう、ひとつだけ」
「姿が見える人間だけなのか？」
「そう、ボクの姿が見える人間でなくてはならない。正直理屈はよくわかんないんだけどね」
「神様がわかんないんじゃお手上げだな」
「あはは、まったく」

　正直眉唾ものだ。とはいえ、ここ数日の出来事は何から何まで非科学的だし、頭が麻痺しているというか無理やり納得しておいた。それはそうと、一生に一度の願い事を、くだらないことに使うのはもったいない。誰が増えたのであろうと、増えた人間が人知れず消えようと、俺には関係ない話。
　たぶん。きっと。

「いや、いい。本当に願い事が叶うなら、もっとデッケぇことに使いたい」
「男の子だねえ」とそいつは笑った。「確かにそうだよね。じゃあさ、代わりにヒントをあげるよ」
「ヒント？」
「そう。増えた人間に繋がるヒントは、悠久の木の周辺にあるよ。詳しい場所は言えないけれど、気になるなら行ってみて」
「そんなこと、俺に教えちゃっていいのか？」
「いいんだよ。どのみち、今年の夏一杯がタイムリミットだろうからさ。いずれ終わりの日は来るんだよ」
　
　瞳を伏せた彼女の顔は、孤独を噛みしめたように寂しげで、それこそ思春期の女の子のそれだ。本当に彼女は、神様なのかよ――としばし言葉を失う。
　なに言ってんだコイツ、と言葉の意味を汲み取ろうと思考を巡らしたその時、いくつかの単語が脳内でフラッシュバックした。

『悠久の木』
『タイムリミット』
『増えたのは、光莉だと思うんだ』

　この三つ全てに繋がりがある？ じゃあ、消えるのは。

「あ、そうそう忘れてた。ボクの名前、夏南だから。以降、お見知りおきを」

　陽が沈むさいに放たれた光が、山の稜線を丁寧になぞった。